Il semble que quelqu'un a encore volé le scooter de ma fille. D'une certaine manière, ce n'est pas si choquant. Les scooters se font voler tout le temps. Mais j'ai récemment terminé un livre sur la confiance sociale, et l'incident m'a forcé à me demander: Devrions-nous vraiment être si désireux de placer notre foi dans les autres?
Je ne suis pas totalement certain que quelqu'un est parti avec le scooter de mon enfant. Il aurait pu être juste disparu. Mais notre famille a été victime d'au moins deux cambriolages de scooters, et franchement, nous n'avons que nous-mêmes à blâmer. Nous ne verrouillons presque jamais nos scooters. Nous laissons souvent les articles sans surveillance à l'aire de jeux. En d'autres termes, si quelqu'un veut vraiment voler le scooter d'un enfant, nous sommes la cible parfaite.
Après l'incident le plus récent, j'ai pensé que nous pourrions prendre quelques précautions plus importantes. Certainement, c'est ce que ma fille voulait que je fasse, et lors d'une récente visite dans un magasin, elle m'a supplié d'apporter le scooter à l'intérieur.
C'est la chose logique à faire, bien sûr. Après un cambriolage – ou simplement la menace d'un cambriolage – nous voulons nous protéger, construire des murs et des portes et peut-être ajouter une caméra de sécurité ou deux. Comme l'a fait valoir Bruce Schneier, expert en sécurité, «il est facile d'atteindre le sentiment de sécurité».
Cette question va bien au-delà de la question des scooters car il semble souvent que nous vivons dans un monde de peurs sans fin et de menaces constantes. Considérez simplement tous les titres récents inspirés du virus Ebola. ("Le prochain souci: le virus Ebola se propagera-t-il dans les réseaux de transport?"). Ces tactiques d'intimidation sont souvent profondément efficaces. Après tout, personne ne veut la maladie mortelle, et dans le cas de ma fille, elle ne veut tout simplement pas perdre un autre scooter.
Le problème est que les messages apocalyptiques peuvent nous faire «craindre les mauvaises choses», comme l'a écrit le sociologue Barry Glassner dans son livre historique Culture of Fear. Dans son travail, Glassner documente toutes sortes de peurs surexcitées, des «mamans monstres» aux enlèvements d'enfants. Ou prendre Ebola à nouveau. Il n'y a presque aucune chance que votre Américain moyen ait effectivement la maladie, comme l'a soutenu David Ropeik, un expert en matière de risques, et pourtant la maladie continue de faire parler d'elle.
Mais la question est plus profonde que de méconnaître le risque. Cela éclaire aussi ce que nous voulons que la société soit. Pourquoi? Parce que «la peur a un effet néfaste sur la confiance», comme l'a écrit le philosophe Lars Svendsen. Cela peut détruire nos sentiments de communauté, et quand nos dirigeants promeuvent un sentiment constant d'effroi et de panique, selon le philosophe Peter Ludlow, notre démocratie est en danger.
A titre d'exemple, considérons la recherche non publiée rassemblée par Eric Uslaner, Daphna Canetti-Nisim et Ami Pedahzur. Les politologues ont découvert que la menace d'attentats terroristes en Israël au début des années 2000 a poussé les individus à «regarder à l'intérieur» et à les rendre moins enclins à faire confiance aux autres. Les auteurs ont conclu que les actes violents sporadiques «perturbent le tissu social de la société».
Une autre façon plus profonde de penser à cette idée est de considérer, comme le fait Svendsen, ce qui devrait exactement unifier une société. Est-ce que ce devrait être la confiance? Ou devrait-il être la peur? Pour les observateurs sociaux comme Robert Solomon et Fernando Flores, le choix est facile et ils affirment qu'une culture enracinée dans la peur détruit des valeurs humaines cruciales comme la liberté, l'ouverture et la créativité.
Et pourtant, alors que la plupart des Américains pourraient dire qu'ils veulent une culture fondée sur la confiance, ils n'agissent pas comme elle. Le politologue Robert Putnam appelle cela notre «malaise civique»: les communautés ségréguées, le chalandisme constant, l'envolée de l'inégalité des revenus vers des sommets nouveaux et dramatiques. Cette sorte d'isolement social aggrave le problème et, comme l'a souligné le juriste Tom Tyler, l'un des facteurs les plus importants qui détermine la décision de quelqu'un de faire la bonne chose est le sentiment d'unité.
Nous avons beaucoup moins à craindre que nous ne le croyons généralement. La sécurité, comme le prétend Schneier, est pour les rares «pommes pourries», et nous devons repousser la peur. En même temps, nous devrions faire plus pour soutenir notre foi dans les autres. Concrètement, cela signifie investir dans des programmes sociaux universels qui, selon le politologue Bo Rothstein, contribuent à renforcer la confiance sociale. Cela signifie aussi qu'il faut s'attaquer à l'inégalité des revenus, ce qui, selon des chercheurs comme Uslaner, a beaucoup contribué à réduire la confiance et la cohésion sociales.
Quant à moi, je vais continuer à dire à ma fille de garder son scooter déverrouillé et non protégé. Cela reflète qui nous sommes et ce que je veux que la société soit.