Le faux héroïsme de la privation de sommeil

Arianna Huffington explique à Elon Musk la valeur du sommeil.

Source: Kelly Bulkeley

Dans une interview avec le New York Times du 16 août, le technologue visionnaire Elon Musk a décrit le calendrier de travail épuisant qu’il était obligé de supporter pour atteindre ses objectifs. Il s’absente rarement du travail et lorsqu’il le fait, c’est souvent pour des vacances exotiques qui nécessitent de longs voyages. Récemment, il a travaillé jusqu’à 120 heures par semaine dans son usine automobile de Tesla, sans jamais sortir de l’usine pendant des jours. Il garde un sac de couchage dans son bureau et, lorsqu’il décide d’essayer de fermer les yeux, il utilise apparemment fréquemment de puissants médicaments provoquant le sommeil.

Musk est une personnalité publique très importante et un véritable chef de file dans la création des technologies du futur. En tant que tel, ses mots ont beaucoup de poids et d’influence. C’est important quand Elon Musk dit que son succès professionnel nécessite un état de privation de sommeil chronique.

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Cette interview a incité Arianna Huffington, défenseure du sommeil, à publier une lettre ouverte à Musk sur son site Thrive.com le 17 août. Huffington a salué le génie intellectuel de Musk et a appelé la même mentalité scientifique à reconnaître que le sommeil sain est un élément vital la créativité:

Vous êtes une personne scientifique et axée sur les données. Vous êtes obsédé par la physique, l’ingénierie et la compréhension du fonctionnement des choses. Appliquez donc la même passion pour la science non seulement à vos produits, mais à vous-même. Les gens ne sont pas des machines. Pour les machines – qu’elles soient de la première ou de la quatrième révolution industrielle – les temps d’immobilisation sont un bug; pour les humains, le temps d’arrêt est une caractéristique. La science est claire. Et ce que cela nous dit, c’est qu’il est tout simplement impossible de prendre de bonnes décisions et d’atteindre vos ambitions qui changent le monde à vide. Cela ne dépend pas du nombre d’heures que vous êtes éveillé. Tesla – et le monde (sans parler de vous et de vos beaux enfants) – serait mieux si vous construisiez régulièrement le temps de faire le plein, de recharger et de vous reconnecter avec vos réserves exceptionnelles de créativité et votre pouvoir d’innovation. Travailler 120 heures par semaine ne met pas à profit vos qualités uniques, mais les gaspille. Vous ne pouvez pas simplement passer au travers – ce n’est tout simplement pas ainsi que fonctionnent notre corps et notre cerveau. Personne ne sait mieux que vous que nous ne pouvons pas nous rendre sur Mars en ignorant les lois de la physique. Nous ne pouvons pas non plus aller où nous voulons en ignorant les lois scientifiques dans notre vie quotidienne.

Cela a incité Musk à répondre le 18 août à 02h32 via Twitter:

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Ford & Tesla sont les deux seules sociétés automobiles américaines à éviter la faillite. Je viens de rentrer de l’usine. Vous pensez que c’est une option. Ce n’est pas.

Le tweet a été supprimé quelques heures plus tard, mais Huffington l’a vu et a répondu à une interview le 20 août en tentant à nouveau de faire appel à ses propres idéaux les plus élevés:

Il ne s’agit pas simplement de dormir, de ralentir ou de demander à Elon de se détendre sous un manguier. Il s’agit de savoir comment nous pouvons libérer et maintenir nos performances maximales et voir des solutions et des opportunités où les autres ne peuvent pas.

Ce sont précisément les vertus dont Musk est fier: une capacité de performance maximale et une résolution de problème visionnaire. Huffington suggère doucement mais fermement que s’il veut vraiment renforcer ces capacités, il doit renoncer au faux héroïsme consistant à nier le besoin de son corps en sommeil, repos et récupération. La privation chronique de sommeil entraîne l’esprit et le corps dans le sens opposé, à un fonctionnement dégradé dans nos principales facultés humaines. La recherche empirique sur les effets négatifs de la privation de sommeil est très claire sur ce point. Pourtant, Musk reste attaché à une attitude non scientifique face à la nécessité de sacrifier le sommeil au prix de la réussite.

Est-ce une conclusion trop dure? Peut-être, mais cela semble plus plausible à la suite d’un autre article paru dans le NYT, le 28 août, qui portait sur le nombre croissant de problèmes à l’usine de Tesla, dont beaucoup étaient causés par le propre comportement mercuriel de Musk. Plus de 30 cadres supérieurs ont quitté l’entreprise au cours des dernières années, en raison de sa micro-gestion excessive, et les systèmes automatisés de l’usine ont subi un flot incessant de problèmes techniques, qu’il souhaite absolument résoudre eux-mêmes. L’usine Tesla a été conçue pour une automatisation maximale et une implication humaine minimale, et il semble que Musk s’impose lentement mais sûrement le même design.

La défense par Musk de sa vie privée de sommeil met en évidence une conclusion de recherche souvent négligée qui, à mon avis, a des implications alarmantes pour la santé publique et la société civile. Ci-dessous, une citation adaptée de mon livre de 2016, Big Dreams . Tout d’abord, une litanie générale sur les effets de la privation de sommeil:

Pour l’homme, les premiers signes de privation de sommeil sont des sensations désagréables de fatigue, d’irritabilité et de difficultés de concentration. Viennent ensuite des problèmes de lecture et de prononciation, un manque de jugement, une baisse de la température corporelle et une augmentation considérable de l’appétit. Si la privation continue, les effets aggravants comprennent la désorientation, les perceptions visuelles erronées, l’apathie, la léthargie grave et le retrait social.

Vient maintenant l’impact moins connu et plus inquiétant:

De manière surprenante, même avec ces déficits qui s’aggravent, les humains privés de sommeil peuvent quand même réussir remarquablement bien aux tests pour certains types de compétences motrices et cognitives répétitives. Ces capacités restent fonctionnelles même lorsque les gens n’ont plus aucune étincelle imaginative ou ne se sentent activement engagés dans le monde. Selon Michael H. Bonnet, chercheur en sommeil, «les réponses [aux tests de performance] au cours de la perte de sommeil peuvent se produire aussi rapidement qu’avant, mais elles ont tendance à être plus stéréotypées et moins créatives.» Un autre chercheur, Jim Horne, a déclaré ce qui suit: «En fait, la perte de sommeil progressive nous transforme en automates et, en perdant la capacité de penser de manière autonome, la conscience de nous-mêmes est altérée et nous ne sommes plus prescients. Néanmoins, nous pouvons toujours utiliser le mode «pilote automatique» et adopter un comportement de routine ainsi que d’autres tâches et procédures bien répétées. ” pensée flexible et mise à jour des plans à la lumière de nouvelles informations… […] la privation partielle a conduit à une pensée plus rigide, des erreurs de persévérance plus nombreuses et une difficulté marquée à apprécier une situation actualisée. »

En d’autres termes, les personnes privées de sommeil chronique peuvent toujours adopter des comportements routiniers, automatiques et stéréotypés. Mais ils perdent la capacité d’être innovants, adaptatifs, flexibles et capables d’apprendre. Ils deviennent moins comme des humains et plus comme des robots. Ils peuvent rester des travailleurs fonctionnels, mais ce ne sont plus des gens créatifs.

Est-ce vraiment la voie que nous voulons suivre, en tant qu’individus et en tant que société?