La relation entre le stress et la performance est connue depuis environ un siècle en psychologie. C'est ce qu'on appelle la loi Yerkes-Dodson. Alors que les psychologues Yerkes et Dodson ne pouvaient pas le savoir il y a 100 ans, ils suivaient en réalité les impacts de l'axe HPA, le circuit qui sécrète les hormones du stress lorsque l'amygdale est déclenchée.
C'est une manière différente de penser comment le cerveau agit pour aider ou nuire à notre performance, que ce soit au travail, dans l'apprentissage, dans un sport, dans n'importe quel domaine de capacité. La Loi de Yerkes-Dodson comporte trois états principaux: le désengagement, la fraternité et l'écoulement. Chacune d'entre elles a de puissants impacts sur la capacité d'une personne à donner le meilleur d'elle-même: le désengagement et la fraternisation torpillent nos efforts, tandis que le flux les fait flotter.
Désengagement
Les lieux de travail dans le monde entier sont en proie à des gens coincés dans le désengagement: ils s'ennuient avec leurs emplois, sans inspiration et désintéressés. Ils ont peu ou pas de motivation à donner le meilleur d'eux-mêmes, mais ils se débrouillent plutôt bien pour garder le travail. Les études sur l'engagement des employés montrent que dans les organisations les plus performantes, il y a dix fois plus de travailleurs pleinement engagés que de travailleurs désengagés, alors que dans les entreprises à performance moyenne, il n'y a que deux employés engagés pour chaque employé désengagé. Les employés engagés sont plus productifs, accordent une meilleure attention aux clients et sont plus fidèles à l'organisation.
Lorsque nous passons de l'ennui à la zone optimale sur l'arc de performance, le cerveau déclenche une augmentation des niveaux d'hormones de stress, et nous entrons dans la plage du «bon stress», où notre performance augmente. Des défis comme se motiver pour atteindre un objectif ou être appelé à présenter ses meilleures compétences, ou la course d'une équipe pour respecter une date limite, concentrent notre attention et suscitent tous nos efforts sur le travail à accomplir. Un bon stress nous engage, nous enthousiasme et nous motive, et mobilise juste assez d'hormones de stress, le cortisol et l'adrénaline, ainsi que des produits chimiques bénéfiques pour le cerveau comme la dopamine, pour faire le travail efficacement. Le cortisol et l'adrénaline ont des effets à la fois protecteurs et nocifs, et un bon stress mobilise leurs bienfaits.
Crever
Mais quand les demandes deviennent trop grandes pour nous, quand la pression nous submerge, trop de temps ou de soutien, nous entrons dans la zone de mauvais stress. Juste au-delà de la zone optimale au sommet ou à l'arc de performance, il y a un point de basculement où le cerveau sécrète trop d'hormones de stress et commence à interférer avec notre capacité à bien travailler, apprendre, innover, écouter et planifier efficacement.
Les coûts du stress chronique vont bien au-delà de la performance. Dans cette zone, ce que l'on appelle techniquement «charge allostatique» signifie que les effets préjudiciables des hormones du stress prédominent. Des niveaux trop élevés de ces hormones pendant une période trop longue mettent la fonction neuroendocrine hors de portée et créent des déséquilibres dans les systèmes immunitaire et nerveux, de sorte que nous sommes plus sensibles à la maladie et avons du mal à penser clairement. Notre horloge corporelle devient confuse et nous dormons mal.
Si le stress devient chronique dans notre vie, il peut nous rendre plus sensibles aux maladies. Les scientifiques constatent que devoir faire face à une série d'événements stressants différents le fera. Ainsi, une source chronique de stress, comme un collègue abrasif, auquel nous ne nous adaptons jamais. Une autre cause est quand nous continuons à ruminer sur les choses qui nous dérangent, par exemple, se réveiller au milieu de la nuit et obsédés à ce sujet, et ainsi de ne pas baisser le volume sur la réponse au stress.
L'accablement chronique peut également nuire à l'hippocampe, qui est crucial pour l'apprentissage: c'est là que les souvenirs à court terme, comme ce que nous venons d'entendre ou de lire, sont convertis en souvenirs à long terme, afin que nous puissions les rappeler plus tard. L'hippocampe est extraordinairement riche en récepteurs pour le cortisol, donc notre capacité d'apprentissage est très vulnérable au stress. Si nous avons un stress constant dans nos vies, ce flot de cortisol déconnecte en fait les réseaux neuronaux existants; nous pouvons avoir une perte de mémoire. Ce type de perte de mémoire extrême a été vu dans des conditions cliniques, comme le trouble de stress post-traumatique et la dépression extrême.
Couler
Où nous voulons être sur l'arc de Yerkes-Dodson est la zone de performance optimale, connue sous le nom de «flux» dans la recherche de Mihaly Csikszentmihalyi à l'Université de Chicago. Le flux représente un pic d'autorégulation, l'exploitation maximale des émotions au service de la performance ou de l'apprentissage. Dans le flux, nous canalisons les émotions positives dans une poursuite énergique de la tâche à accomplir. Notre objectif est sans distraction, et nous ressentons une joie spontanée, voire un ravissement.
Le concept de flux a émergé de la recherche où les gens ont été invités à décrire un moment où ils se sont dépassés et ont atteint leur record personnel. Les gens ont décrit des moments d'un large éventail de domaines d'expertise, du basket-ball et du ballet aux échecs et à la chirurgie du cerveau. Et peu importe les détails, l'état sous-jacent qu'ils ont décrit était un et identique.
Les principales caractéristiques de l'écoulement comprennent l'absorption, la concentration incassable; une flexibilité souple pour répondre aux défis changeants; l'exécution au sommet de votre niveau de compétence; et prendre plaisir à ce que vous faites, la joie. Ce dernier signe suggère fortement que si l'on faisait des scintigraphies cérébrales chez des personnes en circulation, on pourrait s'attendre à une activation préfrontale gauche notable; Si la chimie du cerveau était testée, nous trouverions probablement des niveaux plus élevés de composés améliorant l'humeur et la performance comme la dopamine.
Cette zone de performance optimale a été appelée un état d'harmonie neurale où les zones disparates du cerveau sont synchronisées, travaillant ensemble. Ceci est également considéré comme un état d'efficacité cognitive maximale. Entrer dans le flux vous permet d'utiliser tout talent que vous pourriez avoir à des niveaux de pointe. Les personnes qui ont maîtrisé un domaine d'expertise et qui opèrent au sommet de leur jeu ont généralement pratiqué un minimum de 10 000 heures et sont souvent de classe mondiale dans leur performance. Fait révélateur, lorsque ces experts sont engagés dans leurs compétences, quoi qu'il en soit, leurs niveaux globaux d'excitation cérébrale ont tendance à diminuer, suggérant que pour eux cette activité particulière est devenue relativement sans effort, même à son apogée.
Une étude précoce du cerveau a suggéré que pendant que les gens sont en flux, seules les zones du cerveau correspondant à l'activité en question sont activées. Cela contraste avec le cerveau d'une personne qui s'ennuie; alors vous voyez l'activation neurale dispersée au hasard, plutôt qu'une délimitation précise de l'activité dans les domaines pertinents à la tâche. Dans le cerveau d'une personne stressée, vous trouvez beaucoup d'activité dans le circuit émotionnel qui n'est pas pertinent pour la tâche à accomplir, et qui suggère une distraction anxieuse.
Créer des voies pour s'écouler
Une organisation sera la plus performante dans la mesure où ses employés peuvent apporter leurs meilleures compétences à pleine force. Plus il y a de moments de flux, ou même simplement rester dans la zone d'engagement et de motivation, mieux c'est. Il y a plusieurs voies à suivre:
• Ajuster les demandes pour s'adapter aux compétences de la personne. Si vous gérez le travail des gens, essayez d'évaluer leur niveau optimal de défi. S'ils sont sous-engagés, augmentez le défi de manière à rendre leur travail plus intéressant, par exemple en leur donnant une tâche d'étirement. S'ils sont débordés, réduisez la demande et donnez-leur plus de soutien (émotionnel ou logistique)
• Pratiquer l'expertise pertinente pour améliorer les compétences afin de répondre à un niveau de demande plus élevé
• Améliorez les capacités de concentration afin de pouvoir accorder plus d'attention, car l'attention elle-même est une voie vers l'étape du flux.
Enfin, nous devons remarquer quand nous, ou d'autres, avons quitté la zone de stress positif et de performance maximale, de sorte que nous pouvons appliquer le remède apt. Il y a plusieurs indicateurs à surveiller. Le plus évident est le déclin des performances: vous ne pouvez pas faire la tâche aussi bien, quelle que soit la métrique pour la mesurer. Une autre est l'attention errante, la perte de concentration ou l'ennui. Et il y a des indices plus subtils qui peuvent apparaître avant une baisse notable des performances. Par exemple, quelqu'un qui semble «off» comparé à la façon dont il fait normalement les choses, ou qui semble très rigide dans sa façon de réagir plutôt que d'envisager des alternatives, ou qui est grincheux et facilement perturbé – tout ce qui pourrait indiquer que l'anxiété altère Efficacité.
La formule pour obtenir le flux comprend un équilibre entre les exigences de la situation et les compétences d'une personne; très souvent, le flux se produit lorsque nous sommes mis au défi d'utiliser nos capacités à leur maximum. Mais là où ce point optimal sera très différent d'une personne à l'autre. Je parlais de flux et de l'arc de performance avec un pilote de jets militaires. Il m'a dit que ce qui serait une zone d'extrême fragilité pour la plupart des gens, c'est là où les pilotes de jet entrent en circulation. Mais c'est parce que pour se qualifier en tant que pilote de jet, votre temps de réaction doit être dans le 99e percentile – une rapidité presque super-humaine. Il a dit: «Nous opérons sur l'adrénaline», et c'est là que le plaisir est pour eux.
Une stratégie générale pour améliorer la probabilité de flux est de pratiquer régulièrement des méthodes qui améliorent la concentration et vous relaxer physiologiquement. Traitez ces méthodes comme vous le feriez pour votre routine de conditionnement physique – faites-les tous les jours ou autant de jours que possible. Par exemple, j'aime méditer tous les matins, et je pense que cela m'aide à rester dans un état d'esprit positif, calme et plus concentré tout au long de la journée. Si vous êtes dans un emploi stressant, vous pouvez bénéficier régulièrement de la récupération et de la relaxation du cerveau et du corps. La méditation n'est qu'une des nombreuses méthodes pour se détendre. le point clé est de trouver celui que vous aimez et pratiquez-le régulièrement. Plus vous pouvez casser le cycle de la capture préfrontal droit par l'amygdale, plus vous serez libre d'activer les circuits bénéfiques du cortex préfrontal gauche.
Si vous faites une pratique régulière comme la pleine conscience, cette plus grande activation de l'excitation de l'hémisphère gauche semble devenir plus importante avec le temps, et le plus grand changement semble être dans les premiers mois de pratique. Jusqu'à présent, le point de données le plus fort sur ce virage préfrontal de droite à gauche est la recherche que Richard Davidson a faite avec Jon Kabat-Zinn, où des personnes dans un milieu de travail hautement stressé étaient attentives. Ils répètent actuellement cette étude pour s'assurer qu'elle se reproduit, et pour mieux comprendre les conditions qui facilitent les avantages d'une pratique comme la pleine conscience. Combien de fois ou combien de temps avez-vous besoin de pratiquer pour observer des changements neuraux ou physiques? Est-ce que certains types de personnes en bénéficient plus que d'autres? Ce sont le genre de questions auxquelles nous avons besoin de plus de recherches pour y répondre.
Une autre question, en dehors des avantages anti-stress, est comment pouvez-vous améliorer les capacités de concentration? La concentration est une compétence mentale, et chaque compétence peut être améliorée par la pratique. Mais avec l'escalade des distractions auxquels nous sommes tous confrontés ces jours-ci, cela devient un problème crucial sur le lieu de travail. Plus nous sommes distraits, moins nous devenons efficaces.
Les neuroscientifiques cognitifs comme Davidson se tournent vers les méthodes classiques de méditation, qui sont, du point de vue cognitif, des exercices d'entraînement pour une attention plus focalisée. Il existe une multitude de méthodes de méditation dans les traditions spirituelles européennes et asiatiques, et beaucoup peuvent être vues, essentiellement, comme des moyens de construire la concentration (indépendamment de leur fonction spirituelle). La règle cardinale de toutes les techniques d'amélioration de concentration est de se concentrer sur A et chaque fois que votre esprit se déplace vers le sujet B ou C, D, E, F, et vous réalisez qu'il a erré, le ramener à A.
Chaque fois que vous ramenez l'esprit vagabond à un état concentré, vous renforcez le muscle de la concentration. C'est comme être sur une machine Nautilus et faire des répétitions pour un muscle, seulement vous renforcez un muscle de l'esprit: l'attention.
