Le roman de 1968 de Philip K. Dick, "Rêvez Androïdes de moutons électriques?" Explore un certain nombre de questions philosophiques liées à la nature de l'être humain. Il est devenu l'inspiration pour le film influent de 1982, "Blade Runner." Le titre du roman indique l'importance que nous attachons à rêver comme une caractéristique importante de l'expérience humaine. Alors que nous nous dirigeons vers ce que certains futuristes comme Ray Kurtzweil appellent la singularité technologique que nous pouvons nous demander: des machines intelligentes ou même spirituelles auront-elles besoin de dormir, de rêver? Bien que cette question puisse encore se poser dans le futur, il est également possible de se demander si d'autres créatures, les animaux déjà dans notre monde, rêvent aussi.
Le sommeil paradoxal est associé à des épisodes de rêves vifs et a été découvert par Aserinsky et Kleitman chez l'homme au cours des années 1950. L'éveil des gens pendant le sommeil paradoxal donne généralement lieu à un rapport d'images de rêve saisissantes et à un scénario complexe associé. L'imagerie de rêve peut se produire dans d'autres états de sommeil, mais elle est généralement moins vive et complexe. Après que l'état REM a été identifié chez l'homme, un état similaire a été découvert par Dement quelques années plus tard chez les chats. Comme chez les humains, les chats en sommeil paradoxal montrent un EEG à basse tension avec des mouvements oculaires caractéristiques. Il y a aussi une perte de tonus musculaire (atonie), vraisemblablement pour empêcher d'agir hors du contenu du rêve. Cette similitude frappante des espèces transversales entre les états et les comportements du cerveau indique que le rêve peut ne pas être limité à ou être un état de conscience humain unique. En fait, une grande partie du travail initial sur le sommeil paradoxal a été faite sur des chats et les centres cérébraux sous-jacents impliqués dans le sommeil paradoxal ont été découverts chez le chat.
D'autres recherches ont rapidement révélé que le sommeil paradoxal n'était pas limité aux humains et aux chats. Au contraire, il s'est avéré être répandu parmi les animaux. À quelques exceptions près, le sommeil paradoxal semble être presque universel parmi les mammifères et les oiseaux. Un fourmilier inhabituel trouvé en Australie ne montre aucune évidence de motifs EEG de type REM. Cependant, des études plus récentes indiquent qu'il pourrait exister des schémas d'activation du tronc cérébral semblables à ceux observés chez les autres animaux lors du sommeil paradoxal. Certains mammifères marins tels que les dauphins ont développé le sommeil unihémisphérique de sorte qu'un seul côté du cerveau montre des signes de sommeil profond à la fois. L'autre hémisphère reste alerte permettant à ces créatures de continuer à nager et à répondre à l'environnement. On ne sait pas si les dauphins ont ou non un sommeil paradoxal et s'ils le font moins de 15 minutes par jour. Les oiseaux montrent le sommeil paradoxal, mais en petites quantités qui se produisent dans de courts épisodes qui ne durent que quelques secondes à la fois.
Le but du sommeil paradoxal reste incertain mais semble lié au degré de maturité d'un animal à la naissance. Les animaux qui sont très démunis à la naissance, tels que les furets et les tatous, ont de grandes quantités de REM tandis que les animaux plus matures à la naissance comme les bovins et les chevaux ont relativement peu. Les humains naissent intermédiaires entre les animaux les plus démunis et les plus matures et ont des quantités modérées de sommeil paradoxal à la naissance. Il se peut que le sommeil paradoxal joue un rôle dans le développement du cerveau. Pour des raisons inconnues, les animaux qui ont beaucoup de sommeil paradoxal à la naissance continuent d'avoir beaucoup de sommeil paradoxal à l'âge adulte.
Bien sûr, avoir un sommeil REM n'indique pas absolument que la même expérience subjective d'un monde de rêves alternatif existe chez d'autres animaux. Pourtant, toute personne qui a vu un chat ou un chien dormir et avoir une perte de l'atonie musculaire associée à l'état REM doit être frappé par ce qui ressemble à un effort pour courir et se déplacer qui suggère certainement un rêve en cours.
Alors que nous ne savons toujours pas exactement pourquoi nous dormons et rêvons, il semble avoir joué un rôle important dans l'évolution de la fonction cérébrale animale. On ne sait pas si cela est nécessaire ou non à la conscience ou à la conscience. Nous devrons attendre soit l'émergence de machines intelligentes, soit le contact avec une vie extraterrestre complexe pour avoir une meilleure réponse à cette question. Il semble, cependant, que nous pouvons répondre à la question de savoir si les chats rêvent d'attraper des souris – dans l'affirmative.
