Les gens sont vraiment très coopératifs.

Quand on regarde autour du monde, on voit des signes de concurrence partout. L'élection présidentielle est vivement contestée, et il y a une rivalité amère entre les démocrates et les républicains. Les magasins sont en concurrence pour votre entreprise. Lors d'une journée de fin de semaine typique à l'automne, vous voyez des milliers de personnes rassemblées pour regarder des matchs de football dans lesquels les équipes luttent pour gagner un match, et les supporters soutiennent leur équipe et cherchent la victoire sur l'adversaire.

Dans ce contexte, il est facile de penser que la compétition est une partie cruciale de l'humanité. Et bien sûr, la compétition affecte beaucoup de vies humaines. Dans le même temps, cependant, il est important de reconnaître que cette coopération est une grande partie de ce qui rend les humains uniques. Nulle part cela n'est plus évident que dans notre capacité à communiquer avec le langage.

Mike Tomasello fait clairement valoir ce point dans son nouveau livre, Origins of Human Communication . Il souligne la coopération significative qui est impliquée dans la plupart des actes de communication.

Vous pourriez penser que la coopération est quelque chose que nous pourrions choisir de faire avec nos actes de communication. Tomasello soutient, cependant, que la coopération est essentielle au succès de la communication.

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Imaginez que vous marchez dans la rue avec un ami et que vous pointez une voiture garée sur le bord de la route. Que signifie ce geste? Il est clair que vous attirez l'attention sur la voiture en la désignant. Mais la signification du geste dépend du contexte. Si vous et votre ami êtes tous les deux passionnés de voiture, alors vous pointez peut-être une voiture particulièrement intéressante. Si la voiture appartient à un ami que vous connaissez tous les deux, vous pourriez suggérer que votre ami soit à proximité. Si la voiture a une crevaison, alors vous indiquez peut-être le problème des pneus.

Fait intéressant, nous utilisons ce type de contexte automatiquement lorsque nous communiquons avec les autres. Non seulement cela, nous nous attendons à ce que les autres agissent en coopération avec nous dans l'exécution de cette communication. Si nous désignons une voiture particulièrement cool avec un ami, nous nous attendons à ce qu'il soit impressionné. S'il regarde fixement la voiture, nous sommes contrariés.

Ce type de coopération est d'autant plus important lorsque nous communiquons avec le langage. Le langage nous permet d'énoncer toutes sortes de concepts complexes, mais encore une fois, le contexte est crucial pour interpréter un énoncé. Considérons une phrase simple souvent utilisée dans les manuels de linguistique: «Le chat est sur le tapis.» Qu'est-ce que cela signifie? Eh bien, juste en regardant les mots, nous pourrions simplement supposer que cela signifie qu'il y a un chat et qu'il est actuellement sur un petit tapis. Quand cette phrase est prononcée, cependant, il doit y avoir une raison pour laquelle cela a été dit, et cela forme une partie cruciale du sens. Il pourrait être utilisé pour souligner que le chat est très mignon sur le tapis. Ou peut-être que vous et l'orateur savez que le tapis vient d'être aspiré en préparation pour l'arrivée de la compagnie, et donc cette déclaration est une demande pour retirer le chat du tapis. Tout comme pour le pointage, interpréter le sens d'une phrase nécessite que les participants à une conversation coopèrent.

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De toute évidence, nos capacités de communication ont évolué. Tomasello soutient que la capacité cognitive de partager des objectifs et de travailler en coopération avec d'autres pour atteindre des objectifs communs est une condition préalable au développement de la communication humaine. D'autres animaux pratiquent certaines formes de comportements coopératifs, mais aucun n'est aussi sophistiqué que ceux que même les jeunes enfants montrent dès leur plus jeune âge.

Dans cette perspective, bien sûr, il est important de se rappeler que beaucoup d'exemples de concurrence dans l'existence humaine sont accomplis dans un contexte de coopération. L'élection présidentielle ne peut avoir lieu que dans un pays qui accepte les lois régissant les élections. La concurrence entre les magasins exige une économie dans laquelle les gens s'entendent sur ses règles. Et, bien sûr, un match de football n'a de sens que si les équipes acceptent d'être liées par les règles du jeu et de suivre les ordres des officiels. À bien des égards, alors la coopération fait tellement partie du tissu de notre existence que nous pouvons ne pas voir à quel point elle affecte notre comportement.