Les effets bénéfiques des animaux sur les enfants autistes

Il y a quelques années, j'ai demandé à Temple Grandin si les personnes atteintes d'autisme avaient une capacité spéciale de relation avec les animaux. Elle est, bien sûr, largement connue pour ses deux

Source: MJ Herzog, utilisé avec permission

recherche sur le comportement et le bien-être des animaux de ferme et pour ses livres sur l'autisme. Elle croit que son autisme lui donne une capacité inhabituelle à penser, par exemple, qu'une vache est montée dans une chute dans un abattoir.

Je m'intéressais à ce problème parce que mon amie Ellen a deux fils autistes. Ellen m'a dit que l'un des enfants, John, avait des relations particulièrement étroites avec les chiens de sa famille. Ce n'est pas le cas, cependant, avec son frère Tim. Les chiens sont fous de Tim. "Ils sont trop imprévisibles pour lui", a-t-elle dit.

Quand j'ai raconté à Temple Grandin les garçons et leurs relations complètement différentes avec les chiens, elle n'était pas surprise. Elle a dit que, selon son expérience, environ un tiers des autistes sont exceptionnellement bons avec les animaux, environ un tiers sont terribles avec les animaux, et un tiers, sont en moyenne dans la façon dont ils s'entendent avec les autres espèces.

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Mais cela dépend du type d'animal. Une étude récente publiée dans la revue Developmental Psychobiology suggère que les cochons d'Inde pourraient être l'animal de choix pour certains enfants atteints d'autisme.

L'étude

La recherche faisait partie d'une série d'études menées par Marguerite O'Haire de l'Université Purdue et ses collègues sur l'impact des cochons d'Inde dans les salles de classe. L'équipe avait déjà constaté que les enfants scolarisés atteints de troubles du spectre autistique (TSA) montrent de meilleures aptitudes sociales après avoir été en contact avec des cobayes pendant quelques mois (ici). Et dans une autre étude, ils ont constaté que ces enfants parlent, sourient, rient plus et pleurnichent, pleurent et froncent moins les sourcils en présence d'un cochon d'Inde (ici). La nouvelle étude est allée plus loin en examinant les processus biologiques qui sous-tendent l'impact de l'interaction avec les animaux sur les enfants atteints de TSA (ici). Plus précisément, les chercheurs voulaient savoir si le fait de jouer avec des cobayes réduirait le stress social chez les enfants atteints de troubles liés à l'autisme.

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La conception de l'étude était simple. Trente-trois enfants atteints de TSA et 66 enfants «neuro-typiques» âgés de cinq à douze ans ont été testés par groupes de trois. Chaque groupe comprenait deux enfants typiques et un enfant autiste. Les séances expérimentales ont duré 30 minutes et, pendant ces séances, les enfants ont été exposés à quatre conditions, l'une après l'autre. Ils étaient:

• – Lecture silencieuse (5 minutes)
• – Lecture à haute voix au groupe (5 minutes)
• -Free jeu dans le groupe avec un jouet (10 minutes)
• -Free jeu dans le groupe avec un cochon d'Inde (10 minutes)

Mesurer l'excitation biologique

Pour évaluer les changements dans les niveaux d'éveil physiologiques des enfants au cours des quatre conditions, les chercheurs ont utilisé des bracelets spéciaux qui mesurent «l'activité électrodermale». Il s'agit de la capacité de votre peau à conduire de faibles niveaux d'électricité. C'est un index couramment utilisé de l'activité du système nerveux sympathique. La conductance cutanée augmente lorsque vous êtes émotionnellement excité, stressé, excité ou physiquement actif, et diminue lorsque vous êtes détendu, inactif ou ennuyé.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les enfants TSA montreraient des niveaux élevés d'excitation (anxiété) dans les conditions de lecture et de jouet, mais de faibles niveaux d'excitation dans la condition «jouer avec des cochons d'Inde». Ils ont également pensé que les enfants TSA montreraient des niveaux inférieurs d'excitation dans l'état de cochon d'Inde que les enfants du groupe témoin.

Les resultats

Bingo … les chercheurs avaient raison sur les deux points. Prenez la mesure générale de

Source: Graphique de Hal Herzog

excitation / excitation (niveaux de conductance cutanée). Comme prévu, les enfants atteints de troubles de l'autisme (en rouge) avaient des niveaux d'excitation plus élevés que les enfants typiques (en bleu) lorsqu'ils lisaient silencieusement, lisaient en groupe et jouaient avec des jouets. Cependant, une fois qu'ils ont commencé à jouer avec les cochons d'Inde, leur niveau d'excitation a chuté. Les cochons d'Inde semblent avoir un effet calmant remarquable sur ces enfants.

En revanche, les enfants du groupe témoin ont montré la tendance inverse. Ils étaient plus détendus que les enfants ASD dans les trois premières conditions, mais quand ils ont joué avec les cochons d'Inde, leur niveau d'excitation a augmenté. Les chercheurs pensent que les niveaux de conductance cutanée chez les enfants du groupe témoin ont augmenté parce qu'ils s'ennuyaient avec les jouets. Les cochons d'Inde étaient beaucoup plus intéressants pour eux que les poupées, les voitures et les toupies.

L'importance de l'étude

Je pense que cette étude était importante pour trois raisons.

Tout d'abord, il montre que l'interaction avec certains types d'animaux (dans ce cas, les cochons d'Inde) peut agir comme un tampon contre le stress social chez les enfants atteints de troubles du spectre autistique.

Deuxièmement, les résultats indiquent que l'interaction avec les animaux peut avoir des effets biologiques très différents sur les enfants autistes et sur les enfants typiques. (Ce n'était pas vrai, cependant, quand il s'agissait de combien les enfants aimaient jouer avec les cochons d'Inde, les deux groupes d'enfants ont indiqué qu'ils aimaient plus interagir avec les animaux qu'ils ne voulaient jouer avec les jouets.)

Troisièmement, l'étude est un bel exemple de recherche de haute qualité sur les interactions homme-animal. J'ai soutenu dans un précédent article sur les animaux et les humains (ici) qu'une grande partie de la recherche sur l'efficacité de la thérapie assistée par les animaux n'est pas convaincante. Cette étude était bien conçue, avait des tailles d'échantillons raisonnablement importantes et des contrôles appropriés. De plus, les principales mesures des résultats – les niveaux de conductance cutanée – étaient objectives.

Des études comme celle-ci sont chères. Cette recherche a été rendue possible, en partie, par un partenariat public / privé financé conjointement par l'Institut national de la santé et du développement de l'enfant et le Centre Waltham pour la nutrition animale. Il illustre comment l'afflux récent d'argent sérieux dans la recherche sur l'impact des animaux de compagnie sur la santé humaine élève la barre pour les études sur la psychologie des relations homme-animal. (Le Programme de recherche sur l'interaction homme-animal de Waltham a récemment annoncé qu'il mettait un demi-million de dollars à la disposition des études sur l'impact des animaux dans les milieux éducatifs.) Voici l'appel de propositions.)

Je suis enthousiasmé par la qualité croissante des études sur le lien humain-animal. Et je dis à Ellen d'envisager de prendre un cochon d'Inde pour son fils Tim.

Pour plus d'articles sur l'impact des animaux sur la santé humaine et le bonheur, cliquez ici, ici, ici et ici.

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Hal Herzog est professeur de psychologie à l'Université de la Caroline de l'Ouest et l'auteur de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Pourquoi il est si difficile de penser droit sur les animaux.

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