Les enfants veulent en savoir plus sur les types, plutôt que sur les individus

Au moment où vous êtes un adulte, vous en savez beaucoup sur le monde. Vous savez que les chiens aboient, que les ordinateurs vous permettent de communiquer avec les gens de la planète, que les avions vous envoient de ville en ville et que l'eau bout à 100 degrés Celsius. Vous en savez aussi beaucoup sur les personnes que vous avez rencontrées. Vous connaissez le nom de jeune fille de votre mère (ce qui est pratique lorsque vous devez ouvrir un compte bancaire). Vous connaissez la couleur préférée de votre meilleur ami, le jouet avec lequel le chien de votre tante aime jouer, et la manière exacte dont vous devez déverrouiller la porte de la maison de vos grands-parents.

Vos connaissances sur les individus sont utiles pour vous aider à interagir avec des situations spécifiques dans le monde. Connaître la couleur préférée de votre meilleur ami peut vous aider à acheter un cadeau pour son anniversaire. Vos connaissances sur les types de choses (comme les chiens en général) peuvent vous aider à prévoir ce à quoi vous devez vous attendre lorsque vous rencontrez un nouveau chien. En fin de compte, vous devez apprendre des informations sur les types de choses dans le monde ainsi que des informations sur les personnes spécifiques que vous rencontrez.

Un article intéressant d'Andrei Cimpian et JoAnn Park dans le numéro de février 2014 du Journal of Experimental Psychology: General a examiné ce que font les enfants de 4 et 5 ans lorsqu'ils ont le choix d'apprendre à connaître un individu en particulier en général.

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Dans une expérience, les enfants se sont assis avec un expérimentateur qui a apporté des images de plusieurs animaux inconnus (comme un pangolin et un tarsier). Pour la moitié des enfants, l'expérimentateur a dit qu'elle était experte et qu'elle en savait beaucoup sur ces animaux. Pour l'autre moitié des enfants, l'expérimentateur a dit qu'elle ne connaissait pas grand chose sur les animaux, mais qu'elle pouvait deviner quelques faits à leur sujet.

L'expérimentateur a montré une image d'un animal et a dit qu'elle pouvait dire à l'enfant un fait à propos de cet animal particulier ou de ce genre d'animal en général. Les enfants laisseraient savoir à l'expérimentateur quel genre de fait ils voulaient et on leur donnerait un fait. Les enfants ont pu apprendre trois faits pour chaque image et il y avait quatre images pour un total de 12 essais.

Lorsque l'expérimentateur a dit qu'elle ne faisait que deviner, les enfants n'avaient aucune préférence pour obtenir des faits sur les individus ou les types. Ce résultat est logique, car les faits que l'enfant reçoit sont tout aussi inutiles. Quand l'expérimentateur a dit qu'elle en savait beaucoup sur les animaux, les enfants voulaient des informations sur le type d'animal beaucoup plus souvent (64% du temps) que s'ils voulaient des informations sur l'individu.

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Une possibilité est que les enfants veulent juste l'information qui s'applique à plus d'individus, et c'est pourquoi ils choisissent d'obtenir des faits sur le genre. Dans une seconde étude, certains enfants ont eu la chance d'obtenir un fait sur l'animal photographié ou sur plusieurs autres animaux spécifiques qui n'étaient pas dans l'image. Dans cette condition, les enfants n'avaient aucune préférence pour obtenir un fait sur un animal ou un fait sur plusieurs.

Enfin, une troisième étude a répété la première expérience avec des animaux familiers (comme les requins, les fourmis et les grillons). Une fois de plus, les enfants n'avaient aucune préférence particulière pour les faits sur les individus ou les espèces quand l'expérimentateur disait qu'elle ne connaissait rien des animaux, mais préféraient se renseigner sur le genre en général quand l'expérimentateur disait qu'elle était experte.

Ce résultat suggère que lorsque de jeunes enfants côtoient des personnes expertes, ils veulent en savoir plus sur les catégories d'objets. Ce biais les aide à apprendre des faits qui les aideront à faire face aux nouvelles choses qu'ils rencontrent. Cette constatation plaide également contre une autre façon que les enfants pourraient apprendre sur le monde. Les enfants pourraient apprendre beaucoup de faits sur les individus et ensuite essayer de généraliser ces faits pour s'appliquer à tous les membres de la sorte. Au lieu de cela, les enfants préfèrent apprendre des faits qui s'appliquent au genre.

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