L'histoire des entreprises éducatives à but lucratif n'a pas été jolie. Des collèges en ligne comme l'Université de Phoenix ont fait l'objet d'enquêtes fédérales et d'États pour pratiques potentiellement abusives et frauduleuses. L'Université de Kaplan a dû se défendre contre les affirmations selon lesquelles elle se nourrit des vulnérabilités de l'infirme et du désespoir; son propre manuel de formation conseillait aux recruteurs d'utiliser la «douleur et les craintes» des futurs étudiants pour les inciter à s'inscrire. Et qui peut oublier Chris Whittle et ses malheureuses écoles Edison, ainsi que les émissions de salles de classe commerciales fournies par Whittle's Channel One News?
Il y a donc amplement raison de jeter un œil blasé sur la nouvelle génération d'edupreneurs – de jeunes innovateurs, experts en technologie, qui ont commencé à produire des produits pour l'énorme marché américain de l'éducation. Mais un examen plus attentif révèle que beaucoup de ces propriétaires d'entreprises associent un désir de prospérer financièrement avec un véritable sens de la mission. Ils visent à «perturber» l'éducation de façon productive, à introduire des outils qui transformeront notre façon d'apprendre tout comme les autres technologies ont transformé notre façon de travailler, notre façon de communiquer et notre façon de nous divertir. Contrairement au géant Kaplan Corporation ou au riche Whittle qui a construit des systèmes scolaires entiers, ces entrepreneurs dirigent souvent une entreprise individuelle dans un garage ou une chambre d'amis. Ils comprennent d'anciens (et actuels) enseignants, des tuteurs, des administrateurs scolaires et des parents – des personnes dont l'intérêt pour l'éducation va beaucoup plus loin que de faire de l'argent. Ils ne sont pas tous regroupés dans la Silicon Valley ou au centre-ville de Manhattan; vous pouvez avoir un edupreneur vivant à côté.
Je fais. Eh bien, trois portes plus bas – assez proche pour quelqu'un avec un bon bras pour lancer un ballon de football de mon perron à la cour avant de Trey Billings. Lorsque Billings a obtenu son diplôme de l'Université Cornell en 1997, il prévoyait de mettre son diplôme en psychologie dans les écoles publiques et, pendant plusieurs années, il a travaillé pour le district scolaire de New Haven, au Connecticut, où nous vivons tous les deux. Billings s'est trouvé frustré par le matériel désuet et l'inertie institutionnelle qu'il a rencontrés là-bas, cependant, et il est parti pour co-fonder une entreprise de tutorat – la première de plusieurs entreprises commerciales liées à l'éducation.
Sa prochaine compagnie a vu le jour lorsque l'un de ses tuteurs, Eli Luberoff, un double-major de mathématiques et de physique de l'Université de Yale, s'est demandé pourquoi il devait quitter la chaleur de son dortoir pour enseigner. Entrez Tutor Trove – un tableau blanc interactif sur le web qui permet au tuteur et à l'étudiant de travailler ensemble en temps réel, à quelques miles ou (c'est envisagé) à quelques continents l'un de l'autre. La technologie conçue par Billings et Luberoff était si attrayante que les enseignants demandaient bientôt une version en classe. L'entreprise a fait un tournant, en termes de société de logiciels, et est devenue Desmos – "l'une des meilleures nouvelles startups de l'éducation de 2011", selon l'opinion de la journaliste ed-tech Audrey Watters. Le produit le plus populaire de la société de logiciels interactifs est celui qui ne coûte rien: une calculatrice graphique gratuite sur le Web, avec des fonctionnalités plus sophistiquées que le modèle Texas Instruments que les parents achètent depuis des décennies.
Billings est conscient que l'idée de tirer profit de l'éducation rend certaines personnes mal à l'aise – mais, dit-il, «personne ne s'adresse à la technologie électronique pour devenir riche. Si c'était ce que nous voulions, nous irions travailler pour Google. "Au lieu de cela, dit-il, lui et ses compatriotes veulent" changer le monde et être récompensés pour le faire. "Il y a un esprit de corps parmi cette génération d'entrepreneurs , un groupe qui comprend Nic Borg et Jeff O'Hara d'Edmodo, Chris Sprague et Ashwin Ram d'Open Study et Pooja Nath de Piazza. Leurs entreprises, agiles, flexibles et rapides, peuvent répondre aux besoins réels des étudiants et des enseignants d'une manière que les grands éditeurs de logiciels, de matériel et d'édition n'ont souvent pas.
Ma conjecture est que plus d'innovations éducatives viendront bientôt d'un garage près de chez vous.
En savoir plus sur la science de l'apprentissage à www.anniemurphypaul.com, ou par courriel à l'auteur à [email protected].
Ce poste est initialement apparu sur Time.com.
