Nous admirons souvent le travail des génies, mais plus encore nous demandons: comment ont-ils produit des produits si ingénieux? Je parlerai d'un de ces géants de l'astrophysique, le Prix Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar (19 octobre 1910 – 21 août 1995), connu sous le nom de Chandra, nom donné par la NASA à l'observatoire en orbite X en son honneur. Son prix Nobel a été annoncé le 19 octobre 1983 – quel cadeau d'anniversaire!
Un enfant prodige: environnement familial et éducation précoce
Né en Inde dans une famille avec de nombreux livres sur les mathématiques, y compris ceux sur les coniques et le calcul, Chandra lisait ces livres avec diligence, travaillait laborieusement à travers les exercices et devenait si compétent en mathématiques qu'il était reconnu comme un enfant précoce (Wali, 1990 ).
Le premier amour de Chandra était les mathématiques, mais son père autoritaire insista pour qu'il étudie la physique au collège parce que les mathématiques ne l'aideraient pas à entrer dans la fonction publique indienne. Sa mère, cependant, a suggéré de poursuivre son propre intérêt et de ne pas se sentir "intimidé" par son père (Wali, 1990, pp.56-57).
Selon Wali (1990), Chandra s'est inscrit au programme de baccalauréat spécialisé en physique du Presidency College de Madras (maintenant Chennai) pour plaire à son père, mais a suivi des cours dans le département de mathématiques. Il a étudié les manuels de physique par lui-même et a passé les tests requis. Reconnaissant ses capacités, ses professeurs l'ont libéré pour étudier ce qu'il souhaitait et l'ont aidé à accéder à la bibliothèque de l'université, un privilège réservé aux étudiants diplômés.
Très tôt, Chandra connaissait les principaux acteurs en Europe et les développements en mathématiques et en astrophysique. Pendant son séjour à l'université, il saisit avec enthousiasme l'occasion de rencontrer Arnold Sommerfeld en 1928 et Werner Heisenberg en 1929. En ce qui concerne la visite de Heisenberg, Chandra écrit à son père: «J'ai aussi discuté avec lui de mes papiers. En un jour, en lui parlant simplement, je pourrais apprendre un monde de physique »(Wali, 1990, p 64). Chandra a contacté Ralph Fowler, un astrophysicien éminent, pour expédier son journal The Compton Scattering et les nouvelles statistiques pour publication dans les prestigieuses Proceedings of the Royal Society ; le papier a été publié en 1929 après qu'il ait incorporé quelques suggestions de Ralph Fowler et Neville Mott (Wali, 1990). Clairement, le jeune a pris des risques et a montré l'assurance que d'éminents scientifiques à l'étranger trouveraient que son travail en valait la peine.
La combinaison de mathématiques et de physique lui a bien servi dans l'avancement de l'astrophysique. À l'âge de 19 ans, il découvre à bord d'un navire en Angleterre ce que l'on pourrait appeler la «limite de Chandrasekhar», précurseur de «la découverte des étoiles à neutrons et des trous noirs» (Ramnath, 2011, p.
Le style de travail distinctif de Chandra
Chandra a préféré examiner un sujet avec une base bien établie (Miller, 2005) et «a insisté sur une analyse longue et complète de tout un domaine, aussi inutile que cela puisse paraître aux autres» (Tierney, 1984, p.6). . Sa femme Lalitha Chandrasekhar (2011) a observé:
[il] a découvert ce qui avait déjà été fait sur le sujet, ce qui restait à investiguer, et quelles étaient les erreurs qui étaient entrées dans le champ et ont causé la confusion dans la pensée scientifique. . . Quand chaque détail d'un sujet avait été soigneusement examiné, le sujet a commencé à révéler de nouveaux secrets. . . découvertes que Chandra a faites depuis que le sujet était transparent devant lui. Il prendrait du recul et aurait une perspective du sujet. (pp. 95-96)
Son besoin de connaître la grande image et les détails peut également être vu dans ce conseil à son neveu (Mahesh, 2011) sur la façon de lire un livre de physique complexe:
Livres de cette nature. . . devrait être lu d'abord de la couverture à la couverture. Ne vous arrêtez pas pour prendre des notes dans les marges ou prendre un crayon sur le livre lors de votre première lecture. Lisez le livre entier. . . presque comme si vous lisiez un livre de fiction. Obtenez une image globale du sujet en premier, puis suivez votre système de lecture détaillée. . . et élabore toi-même les mathématiques. La nature interconnectée du sujet que vous absorbez dès la première lecture vous aidera à forer en deuxième lecture. (page 195)
À propos de ses habitudes de travail, Tierney (1984) a écrit
il est assis à un bureau impeccable cherchant l'ordre mathématique pendant au moins douze heures par jour, habituellement sept jours par semaine, jusqu'à ce qu'après une dizaine d'années il atteigne ce qu'il appelle "une certaine perspective" – c'est-à-dire jusqu'à un certain point de l'univers a été complètement réduit à un ensemble d'équations. Puis, ayant écrit le livre définitif sur le sujet, il met tous ses dossiers dans le grenier et cherche un domaine totalement différent de l'astrophysique pour s'enseigner lui-même. Juste parler du "style de Chandra" rend les autres astronomes fatigués. (page 1)
Chandra croyait que «plonger dans un nouveau champ chaque décennie est garanti pour produire la modestie» (Tierney 1984, p.6).
Intrinsèquement motivé par la quête de la connaissance, Chandra écrivit à son frère Balakrishnan (2011) que le prix Nobel, «bien que gratifiant, n'est pas celui que je cherchais, ni même pertinent pour une carrière scientifique. Je crains que sa signification ait été grandement exagérée et qu'elle déforme la perspective »(p.107). Chandra s'intéressait beaucoup à la science, à la musique classique, à la littérature et à la nature de la créativité (voir sa conférence de 1975 sur Shakespeare, Newton et Beethoven ou Patterns of Creativity ). Il a consacré «deux à trois semaines entre les termes à l'étude de la littérature» et a lu toutes les pièces de Shakespeare «au moins une fois, et certaines, en particulier les tragédies. . . trois ou quatre fois »(Wali, 1990, pp. 15-16).
Bien que décrit comme «formel et distant» (Miller, 2005, p 184), Chandra n'était pas un scientifique solitaire; mais un professionnel actif qui a cultivé des contacts et des amitiés dans le monde entier.
Dès son plus jeune âge, Chandra savait ce qu'il voulait pour sa carrière et résistait aux influences de son père et de son oncle CV Raman, aussi autoritaire que le prix Nobel, qui le détournerait de son objectif de devenir le scientifique le plus éminent. En dépit de sa relation tiède avec son père, Chandra est resté très respectueux de lui, partageant souvent ses préoccupations personnelles et professionnelles dans des lettres et souhaitant être «un fils digne» (Miller, 2005, p.234). Miller (2005) note que le père de Chandra a cessé de correspondre avec lui quand, en 1953, il est devenu un citoyen américain, le considérant comme une «gifle pour lui-même et pour l'Inde» (page 234). Chandra a gardé des relations chaleureuses avec ses frères et sœurs et leurs enfants tout au long de sa vie en écrivant des lettres encourageantes et en partageant des livres.
Obstacles à la reconnaissance
En 1932, l'astrophysicien Milne découragea Chandra de publier un article qui aurait contredit la théorie de Milne (Miller, 2005). Eddington, le «plus grand astrophysicien du monde de son époque» (Miller, 2005, p.329), dénonce sans relâche la découverte révolutionnaire de Chandra qui «pourrait bien avoir transformé et accéléré les développements de la physique et de l'astrophysique dans les années 1930» (Miller, 2005, p. 150). Chandra était perplexe à l'idée que Niels Bohr, Ralph Fowler, Paul Dirac, Léon Rosenfeld et Wolfgang Pauli aient reconnu sa découverte en privé, mais aucun d'eux n'a fait face à Eddington pour ses critiques injustes (Miller, 2005; Wali, 1990).
Chandra a gentiment reflété que les dénonciations d'Eddington, bien que pas salutaire à l'astrophysique, l'ont peut-être gardé productif à long terme comme le glamour du statut de célébrité tôt, l'aurait mis sur le même chemin que beaucoup de scientifiques notables (y compris Einstein) accompli peu après leur ascension précoce vers la prééminence (Tierney, 1984).
En effet, Chandra est resté modeste et productif. Selon Chandrasekhar (1975), Thomas Huxley avait dit: «un homme de science de plus de soixante ans fait plus de mal que de bien» (p.105). Le dernier livre de Chandra, Newton's Principia pour le Common Reader, a été écrit au début des années 80, c'est-à-dire entre «avril 1992 et juin 1994» (Chandrasekhar, 1995, p. ce livre est un autre bel exemple d'analyse complète et de perspective nouvelle.
Les références
Balakrishnan, S. (P.). Mon anna. Dans R. Ramnath (Ed.). S. Chandrasekhar, homme de science (pp. 98-112). New Delhi: Harper Collins Publishers Inde.
Chandrasekhar, S. (1975, 22 avril). Shakespeare, Newton et Beethoven, ou des modèles de créativité. Conférence Nora et Edwards Reyerson, The University of Chicago Record, pp. 91-108.
Chandrasekhar, S. (1995). Principia de Newton pour le lecteur commun. Oxford, Royaume-Uni Clarendon Press.
Chandrasekhar, L. (2011). Ma flamme éternelle. Dans R. Ramnath (Ed.). S. Chandrasekhar homme de science (pp. 89-97). New Delhi: Harper Collins Publishers Inde.
Mahesh, VS (2011). Conversations avec ayya mama. Dans R. Ramnath (Ed). S. Chandrasekhar homme de science (pp. 188-201). New Delhi: Harper Collins Publishers Inde.
Miller, A. (2005). Empire des étoiles . New York: Compagnie Houghton Mifflin
Ramnath, R. (2011, éd.). Note de l'éditeur. Dans R. Ramnath (Ed.). S. Chandrasekhar homme de science (pp. Vii-ix). New Delhi: Harper Collins Publishers Inde.
Tierney, J. (1984). Subra [h] manyan Chandrasekhar . Dans AL Hammond (Ed.). Une passion pour savoir (pp. 1-10). New York: les Fils de Charles Scribner.
Wali, KC (1990). Chandra . New York: Viking.
