Applaudissements pour la promotion 2016 et 1939

Source: Commencement 1939 Photographie du programme Copyright © 2016 par Susan Hooper

En cette saison des diplômes, je voudrais rendre hommage à deux diplômés du secondaire dans ma famille.

L'un d'entre eux, mon plus jeune neveu, a traversé la scène pour recevoir son diplôme au début du mois, et j'étais parmi les fiers témoins de cet heureux événement. L'autre, la plus jeune sœur de ma mère, a été diplômée il y a des décennies – en 1939.

Ces cérémonies étaient distantes de 77 ans, et pourtant elles ont toutes deux eu lieu dans des périodes de grande anxiété et d'incertitude pour ce pays et le monde. Les expériences de la promotion de 1939 pourraient-elles informer, et peut-être rassurer, les nouveaux diplômés de cette année alors qu'ils se préparent à affronter les formidables défis du début du XXIe siècle?

Ma connaissance des activités d'obtention du diplôme de mon lycée Tante Pat est, bien sûr, d'occasion, car les événements ont eu lieu bien avant ma naissance. J'ai appris à leur sujet de la façon suivante: À la fin de 2014, à l'âge de 92 ans, ma tante est tombée et s'est fracturé un os dans la hanche, et elle a finalement dû déménager dans une maison de retraite. Elle ne s'est jamais mariée et n'avait pas d'enfants, alors j'étais parmi les parents qui ont aidé à nettoyer son appartement de Washington, DC, où elle avait vécu pendant 37 ans.

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En parcourant ses affaires, je suis tombé sur un dossier de papiers des années 1930 et 1940, que certains instincts d'histoire familiale m'ont fait sauver et apporter dans mon propre appartement. En parcourant ce dossier il y a quelques semaines, j'ai découvert deux petits trésors: le programme de début d'études secondaires de ma tante et une brochure intitulée «Commencement Memories», dans laquelle certains de ses professeurs et camarades lui avaient écrit des notes.

Ma tante est diplômée de Brattleboro High School dans le sud du Vermont. Il y avait 85 étudiants dans sa classe, et elle était l'un des seulement 12 dans le cours préparatoire du Collège. Brattleboro, qui est une ville charmante aujourd'hui, était aussi une charmante ville en 1939, avec une population d'un peu moins de 11 000 habitants; une rangée de boutiques et d'entreprises sur la rue Main, à quelques pas de blocs de maisons confortables de deux étages; un petit parc ombragé près du centre-ville; et un emplacement pittoresque sur la rive ouest de la rivière Connecticut.

La classe de 1939 a pris son commencement au sérieux. Le programme a énuméré cinq jours d'activités: Baccalauréat à l'église congrégationaliste du Centre le dimanche soir 18 juin; Des exercices de classe sur la pelouse de l'école secondaire et une danse de classe au Temple Odd Fellows lundi; la cérémonie de remise des diplômes au Community Building de la ville mardi soir; le défilé des anciens du lycée et les retrouvailles mercredi; et le pique-nique en classe à un lac voisin le jeudi 22 juin après-midi. Les images évoquées sont celles d'un été passé dans un hameau de la Nouvelle-Angleterre niché dans l'ombre tranquille des Montagnes Vertes.

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Ma tante, qui voulait être journaliste, prévoyait d'aller à l'université du Kentucky après l'obtention de son diplôme. Ses professeurs anglais, latins et français ont signé la page «Mes enseignants» de son livre Commencement Memories, avec son professeur de biologie et de chimie, M. Elizabeth Bagg, dont les mots d'adieu étaient: «Que la beauté et la joie entourent votre chemin. "

Ce souhait aurait pu être particulièrement bienvenu à ma tante, car elle, ses camarades de classe et leurs familles avaient passé les 10 dernières années sous l'emprise de la Grande Dépression, qui n'a pas épargné même Brattleboro vert et agréable. Mais malgré les temps difficiles qu'ils ont vécus, plusieurs des camarades de classe qui ont signé le livre Commencement Memories de ma tante ne se sont pas laissés abattre dans leurs ambitions post-graduation.

Phyllis C. voulait être une «grande nageuse (longue distance)». Karlheinz G. voulait être «un autre Nelson Eddy» – un chanteur populaire et un acteur dans les années 1930. Barbara B. voulait être une "jitterbug" professionnelle "et Mary Lou T. voulait être" célèbre ". Deux étudiants avaient l'intention d'être millionnaires, un" voleur de chevaux "et une femme de fermier. Deux ont prévu d'être infirmières, deux enseignants, un horticulteur, un géologue et un chimiste. Martha B. avait peut-être l'objectif le plus inhabituel: elle voulait être "manager de Joe Louis", le grand champion de boxe poids lourd de l'époque.

Le programme de commencement a noté que la devise de la classe de 1939 était «hors du port, sur la profondeur.» La référence nautique était peut-être incongrue pour une école dans le Vermont enclavé. Cependant, en tant que métaphore pour les diplômés de l'école secondaire qui vendent l'abri de l'enfance et de la jeunesse pour les incertitudes de la vie adulte, il devait s'avérer tristement approprié.

Le 1er septembre 1939, juste 10 semaines après que ma tante et ses camarades aient fait leurs adieux à leur alma mater, l'armée allemande a attaqué la Pologne. Deux jours plus tard, la Grande-Bretagne et la France ont déclaré la guerre à l'Allemagne, et une guerre mondiale brutale qui durerait près de six ans et tuerait environ 60 millions de soldats et de civils était en cours.

Ma tante avait commencé l'université à l'Université du Kentucky, se spécialisant en anglais et en langues romanes. Après le début de la Seconde Guerre mondiale en décembre 1941, les États-Unis suspendirent leurs études universitaires. En août 1943, six mois après avoir atteint l'âge de 21 ans, elle s'est jointe à une nouvelle branche de l'US Navy, les WAVES, ou Women Accepted for Volunteer Emergency Service. Elle a travaillé jusqu'en février 1946 en tant qu'écrivaine et assistante de presse au bureau d'information de la Navy à Washington. Elle est retournée à l'université pour un semestre en 1946, mais a ensuite quitté pour travailler à New York et dans le Midwest avant de revenir à Washington pour passer de nombreuses années en tant qu'écrivain et agent d'information publique auprès du ministère américain du Travail.

En dépit de ses accomplissements professionnels en tant que civil, ma tante n'oublia jamais son service de marine. Elle a gardé une photo encadrée d'elle-même dans son uniforme et le bonnet de l'US Navy sur une étagère dans son appartement; quand mon frère et moi nettoyions son appartement en 2014, nous avons trouvé son uniforme WAVES – soigneusement pressé, plié et emballé dans du papier de soie. Nous ne pouvions pas supporter de nous en séparer; cela semblait un symbole trop puissant de la façon dont la vie de notre tante avait été prise et transformée par l'une des époques les plus sombres de l'histoire du monde.

Mon plus jeune neveu, ainsi que ses camarades diplômés de la promotion 2016 de son lycée, a beaucoup en commun avec les membres de la classe de 1939 du lycée Brattleboro. Il vit dans une petite ville charmante d'environ 8 000 habitants. Il a fréquenté le lycée public de la ville, et sa classe de finissants était petite, comptant seulement 100 étudiants. Et juste comme la classe de 1939 a grandi pendant la Grande Dépression, mon neveu, ses camarades de classe et leurs familles ont souffert pendant huit années de la Grande Récession et de ses conséquences.

Au lieu des conflits armés entre les nations d'Europe et d'Asie qui ont marqué les années 1930, mon neveu et ses camarades de classe ont été témoins de la tourmente au Moyen-Orient, de la montée du terrorisme international et d'une crise internationale des réfugiés. En ce qui concerne la quête de justice de toutes sortes dans ce pays, les nouveaux diplômés ont connu des gains, mais aussi de nombreux revers déchirants. Et maintenant, ces nouveaux électeurs observent une saison des élections présidentielles qui semble parfois plus comme une préface à la dystopie fictive décrite dans les romans et films «The Hunger Games» qu'un concours légitime pour le bureau électif le plus important du pays, si pas le monde. Dans chacun de ces domaines, il y a suffisamment d'incertitude pour créer de l'anxiété même chez les diplômés les plus déterminés du secondaire.

Ma tante et moi avons eu de nombreuses conversations au cours des années, mais je ne me souviens pas qu'elle m'ait jamais parlé directement de la vie que la Seconde Guerre mondiale lui avait imposée, à sa famille et à ses camarades de lycée. qui, le jour de la remise des diplômes, avaient voulu devenir enseignants, infirmiers et horticulteurs, voleurs de chevaux, femmes d'agriculteurs et sensations de chant. Elle est décédée en mars 2015, donc je ne peux pas demander conseil à mon neveu alors qu'il se prépare à quitter l'abri de sa ville verte et agréable pour aller étudier dans une grande ville pendant cette période difficile dans les affaires mondiales et nationales.

Mais peut-être que les leçons à tirer de la classe de 1939 sont déjà exposées – dans les souvenirs de graduation de ma tante et dans le récit de sa vie dans la jeune vingtaine, quand l'histoire a bouleversé tous ses plans. Ils sont ceux-ci: Célébrez vos accomplissements avec vos amis. (Rappelez-vous la danse de classe et le pique-nique au bord du lac.) Laissez votre imagination guider vos rêves pour l'avenir. (Rappelez-vous l'adolescente du Vermont qui voulait être le manager de Joe Louis.) Sachez que votre avenir peut se situer sur le vaste océan du monde et non dans le havre de sécurité de votre ville natale. Si le temps l'exige, ayez le courage de servir. Et gardez à l'esprit la classe de 2093, car en 77 ans, ils peuvent se tourner vers vous – pour l'inspiration et pour l'espoir.

Copyright 2016 © par Susan Hooper

Photo du programme du lancement du programme 1939 © 2016 par Susan Hooper