Une critique de la recherche sur le bonheur est qu'elle repose souvent sur ce qu'une personne dit à propos de son propre bonheur. Appeler une mesure d'auto-évaluation du bonheur «bien-être subjectif» semble ne pas aider beaucoup, parce que le critique objecte alors «n'est-ce pas subjectif?» La réponse est que bien sûr les auto-évaluations sont subjectives, ce qui signifie qu'elles le point de vue de l'intimé. Mais le terme subjectif traîne aussi le long des connotations de caprice et d'arbitraire. Peu importe que les mesures du bonheur autodéclarées soient aussi fiables et stables dans le temps que la plupart des autres mesures des caractéristiques psychologiques, et certainement plus encore aujourd'hui que la moyenne industrielle Dow Jones ou le solde de nos portefeuilles de retraite.
Les accusations de subjectivité – c.-à-d. Capriciosité – se sont heurtées à de nombreuses recherches en psychologie positive qui utilisent l'autodéclaration pour mesurer non seulement le bonheur, mais aussi les forces du caractère, le flux, les valeurs, l'attachement sûr, etc.
Nous semblons disposés à accepter comme valables ce que les gens disent des choses qui ne vont pas (y compris les études de recherche). Avec des exceptions comme la toxicomanie et les troubles de l'alimentation, dans lesquels le déni peut faire partie du problème, la façon préférée de mesurer les troubles psychologiques repose sur l'auto-évaluation, au moyen de questionnaires ou d'entrevues. Pourquoi ne pas vérifier les choses qui sont justes de la même manière? Peut-être acceptons-nous des auto-évaluations sur le négatif mais pas le positif parce que nous avons un doute lancinant que ce qui est bon, y compris le bonheur, n'existe pas vraiment. C'est l'hypothèse que la psychologie positive nous pousse à rejeter.
Dans ce contexte, une étude récente mérite d'être commentée. Christopher Oveis et ses collègues (2009) ont publié un article avec un titre imposant: «L'arythmie des sinus respiratoires au repos est associée à l'émotion positive tonique.» Dans un anglais plus clair, le titre promet au lecteur une caractéristique biologique liée au bien-être. cette promesse est tenue.
L'arythmie sinusale respiratoire (RSA) reflète la régulation neurale du stimulateur cardiaque par l'intermédiaire des fibres myélinisées du soi-disant vague intelligente. La RSA est évaluée en examinant le degré de variabilité liée à la respiration dans la fréquence cardiaque. Dans l'étude d'Oevis et ses collègues, le RSA de 80 étudiants a été mesuré dans un laboratoire avec des appareils électrophysiologiques appropriés. Un mois plus tard et six à huit mois plus tard, la plupart de ces mêmes étudiants ont complété des enquêtes d'auto-évaluation mesurant des caractéristiques psychologiques telles que l'extraversion, l'agrément, le névrosisme, l'humeur positive et négative, l'optimisme et le pessimisme.
Des corrélations statistiquement significatives ont été trouvées entre la mesure RSA et les caractéristiques psychologiques reflétant le bien-être: extraversion, agrément, humeur positive et optimisme, même six à huit mois plus tard. Les corrélations avec les caractéristiques psychologiques négatives étaient plus faibles, surtout au fil du temps.
Les chercheurs ont pris soin de conclure que RSA est un «marqueur» physiologique de l'émotivité positive. Ils n'ont pas dit que la RSA est une meilleure mesure du bien-être que l'autodéclaration ou qu'elle devrait être préférée. Après tout, les scores RSA ont été validés en vérifiant leur accord avec ce que les participants à la recherche ont rapporté. Les corrélations obtenues étaient respectablement élevées, mais pas assez élevées pour impliquer une redondance entre les évaluations objectives et subjectives.
Je ne suis pas un réductionniste biologique, et je n'ai pas besoin de marqueurs physiologiques ou de mesures pour les sortes de caractéristiques psychologiques que j'étudie afin de conclure qu'elles sont réelles. Néanmoins, cette étude et d'autres comme celle-ci sont importantes parce qu'elles atténuent la critique selon laquelle la recherche en psychologie positive est simplement subjective.
Référence
Oveis, C., Cohen, AB, Gruber, J., Shiota, M., Haidt, J., & Keltner, D. (2009). L'arythmie des sinus respiratoires au repos est associée à une émotivité tonique positive. Emotion, 9, 265-270.
