Dans le premier quart du XIVe siècle, le roi du Mali s'est livré à une petite dépense somptueuse pour une occasion très spéciale.
Une mésaventure avait amené Mansa Musa au trône du Mali (un royaume médiéval d'Afrique de l'Ouest qui couvrait la vallée du fleuve Sénégal et s'étendait jusqu'à la côte). À l'origine, Mansa Musa était simplement le cousin et le dirigeant adjoint du roi, un homme énergique et aventureux nommé Abubakari II. Abubakari ne voyait pas pourquoi le bord de l'océan devrait limiter son pays; il était convaincu qu'il pourrait traverser l'étendue de l'eau et trouver encore plus de terres à conquérir de l'autre côté. Il envoya donc 200 navires, équipés d'or, d'eau et de provisions, et leur dit de naviguer aussi loin que possible vers l'ouest, sans s'arrêter jusqu'à ce que leur nourriture et leur eau soient épuisées.
Un seul navire est retourné. Apparemment, le reste a été capturé dans les tristement célèbres "Drift des alizés": le courant équatorial nord, qui coule vers l'ouest dans la mer des Caraïbes.
Aucune trace de l'expédition n'a jamais été trouvée, mais Abubakari n'a pas baissé les yeux. Il prépara une autre flotte beaucoup plus nombreuse, deux mille vaisseaux, dont la moitié entièrement dédiée aux provisions, et se mit lui-même à sa tête.
«C'est la dernière fois que nous l'avons vu», écrit Mansa Musa, «et tous ceux qui étaient avec lui». Ainsi, Mansa Musa, cousin et député du roi, devint roi du Mali. Et immédiatement, il a révélé qu'il avait hérité de la tendance familiale à penser vraiment très grand.
Mansa Musa n'avait aucun désir de traverser l'océan Atlantique; ses ambitions ont pris une forme plus sacrée. Il était, dit une connaissance, "pieux et assidu dans la prière, le Coran lisant et mentionnant Dieu"; c'était son plus grand désir de faire le hajj, de voyager à la Mecque.
Mais il n'a pas simplement attrapé un bâton et a commencé le pèlerinage. Au lieu de cela, il a passé douze ans à constituer son trésor; il a conquis au moins vingt-quatre villes voisines, et de chacune d'elles, il demandait un tribut annuel en or. Une fois que ses coffres débordaient d'or (tant d'or qu'il ne pouvait plus compter avec précision, tant d'or qu'il ne devait jamais s'arrêter et considérer le prix, tant d'or qu'il pouvait se permettre de voyager dans le vrai style), Partir pour la Mecque avec une caravane massive d'esclaves, de soldats, de fonctionnaires et de centaines de servantes pour sa femme.
Et de l'or: quatre-vingts chargements de lingots d'or pesant chacun plus de 250 livres.
En route vers la Mecque, Mansa Musa et son entourage ont fait escale au Caire: une visite unique dans la plus grande ville entre le Mali et la Chine, le centre du gouvernement pour le régime qui contrôlait La Mecque. Accueillie chaleureusement par le gouverneur du Caire, Mansa Musa a dépensé si généreusement – et donné des cadeaux si généreusement – que la valeur de l'or dans la ville a chuté de 25%.
Cela a créé une légère crise pour le Caire, mais une crise encore plus grande pour le Mali.
D'une part, la visite de Mansa Musa a laissé les citoyens du Caire assez bien convaincus qu'en Afrique, l'or a poussé sur des plantes d'or avec des racines d'or. Le mot ondulait du Caire. Le Mali a commencé à apparaître sur les cartes européennes du monde; dans l'un des plus célèbres, l'Atlas catalan, Mansa Musa lui-même est représenté assis sur un trône d'or, tenant un sceptre d'or et un orbe d'or, portant une couronne d'or. Rapports exagérés de richesses qui devaient seulement être arrachés de la terre. Les commerçants européens et les ambassades des gouvernements européens ont traversé le Sahara; de plus en plus d'étrangers ont fait leur chemin vers le Mali, cherchant des moyens d'exploiter les richesses du pays. Les commerçants ont facturé aux Maliens le double prix des marchandises, ou triplé leurs coûts – ou plus.
Et Mansa Musa lui-même a fini dans le piège de l'intérêt composé. Il a dépensé tellement d'argent lors de son premier passage au Caire que, au moment où il est revenu à travers la ville, après son pèlerinage, il était fauché. Il a dû emprunter des prêteurs du Caire pour financer son voyage à travers le désert vers le Mali, et a fini par rembourser son prêt à un taux de 233%.
(Et au cas où vous vous poseriez la question, l'intérêt de carte de crédit est également composé.En fait, le taux sur les soldes de cartes de crédit impayées atteint 900 pour cent , ce qui rend les prêteurs d'argent médiévale altruiste.)
Il n'est guère surprenant que, peu de temps après le retour de Mansa Musa, le Mali ait amorcé un glissement vers l'instabilité et la guerre civile. Bien que les archives que nous avons ne nous permettent pas de tracer une ligne absolument directe entre les dépenses excessives de Mansa Musa au Caire et l'instabilité subséquente du pays, il semble bien que le séjour unique du roi au Caire – et la combinaison d'impulsions généreuses, mauvaises le suivi des dépenses, l'accumulation de la dette, et le désir de faire éclabousser le pays à des étrangers prédateurs et apporté la misère interne.
Ce qui est, peut-être, quelque chose à garder à l'esprit la prochaine fois que vous êtes prêt à faire des dépenses de destination uniques dans votre vie sur votre carte de crédit.
