La psychothérapie nous enseigne que l'identification des modèles de comportement et de croyances est la clé pour comprendre ce que les gens apprécient vraiment. Ces thèmes existent souvent à un niveau inconscient et peuvent être différents des rationalisations utilisées pour déguiser, même d'eux-mêmes, les vraies motivations des personnes.
On peut en dire autant des croyances sur le fonctionnement du monde, qui tend également à exister dans des configurations identifiables. Par exemple, regardez les positions politiques suivantes et réfléchissez à ce que pourrait être la thèse sous-jacente:
Cette liste partielle de croyances conservatrices peut ne pas sembler avoir un thème cohérent. En effet, certaines de ces positions semblent contradictoires (par exemple, une conviction que la vie doit être protégée à tout prix tout en favorisant la peine capitale). Cependant, un examen plus approfondi révèle que toutes ces idées reflètent une croyance fondamentale dans la punition en tant qu'instrument de socialisation et d'application d'un code moral rigide basé sur des croyances religieuses fondamentalistes.
Pourquoi la punition est-elle un concept si important? Si l'on croit à l'idée du péché originel, que les êtres humains sont par nature enclins au comportement égoïste et immoral, alors les règles de la société et les pratiques rigoureuses d'éducation des enfants sont les seuls moyens par lesquels ces instincts peuvent être contrôlés. Si nous vivons dans un monde alternatif dans lequel les forces de la lumière et des ténèbres rivalisent toujours pour nos âmes immortelles, nous devons être constamment vigilants et déterminés à vaincre notre nature inférieure et nos impulsions hédonistes dans l'intérêt de notre propre salut. Il ne peut y avoir de compromis avec le «mal», nous serons tous jugés sur la base de l'adhésion à la parole de Dieu telle qu'énoncée dans notre interprétation particulière de la Bible. Ceux qui ne sont pas d'accord avec nous sont des objets de coercition légitimes. Ainsi, par exemple, les personnes qui ont une définition différente du moment où la personne est atteinte par un embryon ne sont pas seulement fausses, elles sont aussi des tueuses d'enfants.
En fait, le thème de la punition est important dans la théologie anti-avortement. Les personnes qui cherchent à se faire avorter sont harcelées, non seulement en étant criées par des manifestants, mais en étant forcées de subir des procédures (par exemple des échographies transvaginales) qui ne sont pas médicalement indiquées. Les médecins qui effectuent des avortements sont des objets de menaces et de violence. Qu'est-ce qui est puni ici? Sexe! C'est la pré-occupation de ceux qui voient la licence comme un symbole des appétits humains effrénés qui sont une telle menace à la moralité publique, qui doivent être contrôlés (et punis) si nous voulons vivre comme Dieu l'a voulu. Si les femmes tombent enceintes, elles doivent être forcées d'accepter les conséquences et de porter l'enfant, même si elles ne sont pas désirées. L'opposition à la contraception (qui réduirait le besoin d'avorter) est le cadeau que ce qui est en cause ici n'est pas tant la protection de l'enfant à naître que la punition des femmes sexuellement irresponsables.
Nulle part la contradiction entre les croyances n'est plus apparente qu'avec les conservateurs qui professent le besoin d'un petit gouvernement qui n'empiète pas sur nos affaires tout en approuvant la législation pour imposer les croyances religieuses, en particulier celles liées à nos décisions les plus intimes. Interdire aux homosexuels de se marier ou d'adopter, punir les enfants d'immigrés clandestins, souhaiter que le gouvernement contrôle le résultat de chaque grossesse, exiger que nous soyons tous soumis à la prière chrétienne dans les écoles, tenter de supprimer le vote des minorités – tous les résultats l'application coûteuse du gouvernement.
L'affection particulièrement américaine pour les armes à feu (l'instrument classique de contrôle et de punition) est un autre exemple de notre concentration sur nos peurs et de notre détermination à punir ceux que nous imaginons menacer: des intrus dans la nuit, un voleur sur le rue, ou un gouvernement soudainement despotique.
Si l'on croit que Dieu récompense le bien et punit le méchant, alors ceux qui ont «réussi» matériellement sont naturellement favorisés par rapport à ceux qui ont échoué. Ces derniers n'ont pas profité de leurs opportunités pour s'améliorer et ne devraient pas être des objets de préoccupation pour ceux qui ont plus de succès. Il s'ensuit donc que les pauvres ne prennent tout simplement pas la responsabilité de leur vie, cherchant uniquement des «droits» lorsqu'ils devraient chercher un emploi.
En mettant en lumière les positions les plus extrêmes de droite préconisées par peut-être vingt-cinq pour cent de la population, j'ai sans doute été injuste envers les conservateurs qui croient encore que le compromis entre personnes de bonne volonté et opinions divergentes sur le rôle du gouvernement est le seul moyen de parvenir à une société juste et tolérante. Mais ces dernières années, l'extrême-quart de la population s'est emparé de l'un de nos deux partis politiques et nous en souffrons tous. Nous sommes confrontés à des problèmes importants dont dépend notre survie: économique, environnementale, sociale. Si nous ne pouvons pas progresser sur la question du changement climatique, par exemple, tout le reste de nos débats n'a pas de sens. Si nous nous étouffons sur notre propre air, ou mourons de faim dans nos propres sécheresses, alors nous espérons que les gens religieux ont raison sur le ciel, parce qu'il n'y aura plus de place pour nous sur terre.
