Selon Erving Goffman, une stigmatisation est un élément d’identité – quelque chose à propos de vous ou de quelque chose que vous avez fait – qui vous maintient ou vous empêcherait (s’il était révélé) de jouer un rôle particulier. Le rôle peut être quelque chose de parent aimant au membre du groupe à part entière à l’emprunteur hypothécaire au cavalier d’ascenseur. Si la stigmatisation est connue ou visible, la personne est découragée d’essayer de jouer le rôle ou échoue lorsqu’elle tente de le retirer. Si la stigmatisation est cachée ou inconnue, la personne doit travailler pour le garder ainsi, de peur que le rôle ne devienne injouable. Un groupe stigmatise quelqu’un pour gérer les définitions de rôle. La stigmatisation en tant que pratique sociale entretient l’allégeance et la coopération tribales (lorsque des signes d’autre disqualifient la personne des rôles de base de l’appartenance à une tribu), la fiabilité structurelle de la société et le fonctionnement efficace des rencontres sociales. La stigmatisation se voit attribuer une mauvaise réputation lorsqu’elle favorise l’injustice sociale, exprime l’intimidation ou sert de vecteur à des sentiments de supériorité, mais elle constitue fondamentalement un moyen de préserver une société. La stigmatisation peut inciter les gens à mieux se comporter, même si cela leur cause de l’anxiété. Je parle de la stigmatisation dans la société, bien sûr; en psychothérapie, les problèmes psychologiques correspondent par définition au rôle du patient.
Les gens déplorent souvent la stigmatisation de l’anxiété, de la dépression et de l’obésité. Si seulement ces conditions étaient acceptées, les gens souffriraient moins et demanderaient de l’aide plus souvent, et le monde ne les traiterait pas si durement en s’attendant à ce que les personnes atteintes de ces conditions remplissent efficacement leurs rôles. Je ne suis pas en désaccord avec l’observation de recherche d’aide, si ce n’est pour noter que c’est une ligne fine et peut-être invisible entre accepter une condition et l’identifier comme ayant besoin d’aide. Cependant, il existe de nombreuses maladies embarrassantes auxquelles les Américains ne parviennent pas systématiquement à demander de l’aide, comme les infections sexuellement transmissibles. Ce qu’il faut, c’est un sentiment d’intimité à l’égard de la recherche d’aide et un sentiment que les professionnels ne feront pas de jugements moraux, mais il est difficile pour les personnes affligées d’imaginer des professionnels sans jugement. En effet, de nombreux patients, médicaux ou psychologiques, inventent des symptômes “écran” pour flotter sous forme de ballons d’essai, pour tester les eaux, en fonction de la manière dont les médecins moralisateurs semblent une fois consultés. Ils peuvent dire à leurs médecins qu’ils ont des maux de ventre plutôt que des douleurs rectales, ou ils peuvent dire à leur thérapeute qu’ils sont anxieux avec les chiens plutôt que de penser à en tuer un.
Ce qui empêche également les gens de demander de l’aide, c’est qu’ils vont devoir changer, qu’ils ne se comportent pas bien. De nombreux patients pensent que ces conditions peuvent être considérées comme une sorte de blâme. Bien sûr, ils ne peuvent pas être surmontés par un exercice de volonté, un terme que les plus aisés utilisent pour se féliciter sans se référer à la chance, tout comme les riches inventent des explications comme l’industrie et avec Dieu pour expliquer leur chance. Au lieu de cela, l’anxiété, la dépression et l’obésité peuvent être surmontées par l’éducation, la thérapie et les changements environnementaux. Mais en Amérique, dire qu’on peut faire des changements, c’est blâmer la personne de ne pas les faire, et le blâme domine la discussion du problème. En règle générale, le blâme rend l’anxiété plus anxieux, la dépression plus dépressive et l’obésité plus obèse. Dernièrement, certains ont même prétendu que ces conditions ne devaient pas seulement être stigmatisées, mais également célébrées. Les personnes déprimées et anxieuses sont supposées être traitées comme si elles luttaient héroïquement contre la maladie; les personnes obèses sont supposées être aussi belles que les personnes agiles. Mais il y a tout simplement beaucoup de rôles que les personnes anxieuses, déprimées et obèses ne peuvent jouer, et la stigmatisation sociale le reconnaît.
Je ne blâme pas ni ne condamne les personnes anxieuses, déprimées ou obèses, car beaucoup de personnes ont interprété mon post précédent sur ce sujet. Je souligne qu’ils n’ont pas besoin d’être ainsi. Cela devrait être un message d’espoir positif, mais nous ne sommes pas bons pour distinguer “vous pouvez résoudre ce problème avec l’aide” de “vous êtes à blâmer pour ce problème”. La réponse est certainement de ne pas prétendre que l’anxiété, la dépression et l’obésité ne sont pas des problèmes. L’accent mis sur la responsabilité de l’humanité pour le réchauffement climatique nous détourne de la question pertinente de savoir si l’humanité peut faire quelque chose à ce sujet.
Tous les stigmatisants ne sont pas des discriminations au sens des droits civils, ni une forme de harcèlement. Et ce n’est pas parce que la stigmatisation est ignoble. Nous stigmatisons les personnes en groupes afin de maintenir les normes du groupe, qui sont généralement promues pour améliorer la fonctionnalité des systèmes. Oui, de nombreuses normes de groupe deviennent des outils de toute structure de pouvoir qui a émergé et elles sont appliquées pour préserver le pouvoir de l’hégémonie. Cette caractéristique des normes est toujours plus évidente pour les stigmatisés que pour les intrus, ce qui est ma définition du privilège. Dans un Starbucks, il est évident pour les Noirs qu’il existe des normes concernant le blanc, maintenu par la stigmatisation de la peau noire. Lors d’un événement multiculturel, il est évident pour les hommes blancs que la stigmatisation opère à leur encontre. (Les différences concernent les peurs évoquées et les coûts associés à l’évitement de situations qui stigmatisent la peau noire par rapport à celles qui évitent les situations qui stigmatisent les hommes blancs.)
Le code pénal est utilisé pour stigmatiser les peaux noires, mais cela ne signifie pas que ce soit une mauvaise idée d’avoir un code pénal. Les normes du groupe augmentent l’efficacité, le bonheur (quand elles alertent les membres sur la manière de jouer un rôle avec succès) et la coopération. Enlever le stigmate de l’anxiété, de la dépression et de l’obésité reviendrait à faire tout ce qui est ennuyeux face à des problèmes purement biologiques. Mais avec les problèmes psychologiques, c’est la réaction des autres qui constitue souvent le principal moteur du changement. Au lieu d’essayer de déstigmatiser l’anxiété, la dépression et l’obésité, nous devrions proposer des traitements privés, promouvoir des images de thérapeutes (et même former des thérapeutes) qui ne gêneraient pas les patients ayant des problèmes psychologiques (tout en reconnaissant comme problématiques), et nous devrions aider le public à distinguer les conditions qui peuvent changer de celles qui ne le peuvent pas. Nous devons également aider les gens à distinguer la stigmatisation de la condition (qui a un avantage social) de la stigmatisation de son traitement (ce qui n’est pas le cas).
