Lewis Carroll était-il un insomniaque?

L’auteur de «Alice au pays des merveilles» a eu recours aux mathématiques pour lutter contre les pensées intrusives.

Source: Kelly Bulkeley

L’auteur d’ Alice au pays des merveilles , Charles Dodgson (1832-1898), utilisait le nom de plume Lewis Carroll. Pendant presque toute sa vie adulte, Dodgson a été professeur de mathématiques au vénérable Christ College d’Oxford, en Angleterre. Dans les dernières années de sa vie, longtemps après avoir écrit les livres Alice, il publia un court manuscrit intitulé Curiosa Mathematica, Partie II: Problèmes d’oreillers résolus pendant les nuits blanches. Il contenait 72 problèmes mathématiques complexes que Dodgson, couché sans sommeil dans son lit la nuit, avait conçu pour protéger son esprit des boucles frustrantes de pensées anxieuses.

Ce petit livre étrange fait plus qu’offrir une technique de tranquillité mentale. Il fournit un aperçu surprenant de la vie personnelle de Dodgson et éclaire les racines psychologiques de sa création inspirée du monde onirique magique d’Alice.

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Les «problèmes d’oreiller» étaient des questions complexes de mathématiques et de géométrie que Dodgson avait formulées puis résolues dans sa tête alors qu’il était au lit, attendant que le sommeil arrive. Voici un exemple, n ° 3 dans la liste des 72:

“Si les côtés d’un tétragon passent par les sommets d’un parallélogramme, et si trois d’entre eux sont bissectés à ces sommets: prouve que le quatrième l’est aussi.”

Voici le numéro 58:

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«Trois points sont pris au hasard dans un plan infini. Trouvez la chance qu’ils soient les sommets d’un triangle à angles obtus. ”

Quelques-uns des problèmes qui lui sont apparus au cours de longues promenades solitaires dans la journée, mais la plupart reflétaient tous ses activités mentales la nuit alors qu’il était au lit, mais pas encore endormi. Dans l’introduction du livre, il a souligné que, pour chaque problème, il travaillait dans sa tête. Le matin, il écrivit d’abord la réponse, puis la question et sa solution.

Pourquoi Dodgson a-t-il publié ce livre? Pas simplement pour montrer ses prouesses mathématiques. Il a dit qu’il voulait aider d’autres personnes souffrant des mêmes problèmes nocturnes que lui:

«[Pour ceux] qui ont su ce que c’est que d’être hanté par un sujet de pensée inquiétant, qu’aucun effort de volonté ne peut bannir. Encore et encore, je me suis dit en m’allongeant la nuit après une journée aigrie par une affaire vexatoire: «Je n’y penserai plus! J’ai traversé tout cela à fond. Cela ne sert à rien de revenir en arrière. Je penserai à autre chose! Et au bout de dix minutes, je me suis retrouvé, une fois de plus, dans le pétrin de cette misérable affaire, et je me suis torturé pour rien, avec tous les vieux problèmes. ”

Il est impossible, par force de volonté, de ne pas penser à quelque chose. Mais il est possible, a dit Dodgson, d’utiliser la force de sa volonté pour penser à quelque chose. Vous pouvez concentrer votre attention si intensément sur un sujet que vous éviterez tout le reste. Se concentrer sur les problèmes de mathématiques avait cet effet bénéfique pour Dodgson, et il espérait que cela aiderait également d’autres personnes.

Dodgson a poursuivi en affirmant que sa méthode pourrait aider les personnes dont l’esprit a des pensées bien plus inquiétantes:

«Il y a des pensées sceptiques qui semblent pour le moment déraciner la foi la plus ferme; il y a des pensées blasphématoires qui se dirigent sans encombre dans les âmes les plus respectueuses; il y a des pensées profanes qui torturent, avec leur présence détestable, la fantaisie qui voudrait être pure. Un véritable travail mental est un allié des plus utiles contre tout cela. »

Dodgson ne mentionne pas directement les rêves ici, mais il s’en approche. Sa description des pensées «sceptiques», «blasphématoires» et «impies» qui s’imposent de nuit dans l’esprit est parfaitement compatible avec une vision chrétienne orthodoxe du rêve, une vision qui remonte à plusieurs siècles. Les premiers ascètes chrétiens, connus sous le nom de «pères du désert», luttaient puissamment contre le pouvoir extraterrestre de leurs rêves et de leurs contenus séduisants et hérétiques. Le théologien Saint Augustin a été déchiré par des rêves qui le tentaient par des désirs auxquels il tentait ardemment de résister dans le monde éveillé. Le réformateur protestant Martin Luther a rejeté les aléas peu fiables de ses rêves. Au fil du temps, les autorités religieuses ont vu de plus en plus leurs rêves comme de vaines tentations du diable. Un chrétien fidèle ne devrait y prêter aucune attention. Et Charles Dodgson a essayé d’être un chrétien très fidèle.

Lorsqu’il prépara une deuxième édition du livre en 1893, Dodgson ajouta une préface énumérant les quelques modifications apportées au texte original. Un de ces changements était le sous-titre. Dodgson a estimé que les «nuits blanches» pourraient conduire à la conclusion erronée qu’il souffrait d’insomnie. En remplaçant le sous-titre par «Problèmes d’oreillers pensés pendant les heures de réveil», il voulait assurer ses amis inquiets qu’il n’était pas victime de la «maladie épuisante» de l’insomnie. Il a affirmé n’avoir aucun problème particulier de sommeil ou de somnolence. Ce qui le dérangeait, c’était «les pensées harcelantes susceptibles d’envahir un esprit totalement inoccupé».

Dodgson voulait “énoncer la chose de façon logique”. Ses amis pensaient qu’il avait du mal à s’endormir et utilisaient donc des problèmes de maths pour créer le sommeil. Mais Dodgson a déclaré qu’il ne connaissait aucune méthode efficace pour provoquer le sommeil et que les problèmes de mathématiques étaient plus susceptibles de stimuler l’esprit que de le calmer.

«Le vrai dilemme auquel j’ai dû faire face est le suivant: étant donné que le cerveau est si éveillé que, si je fais ce que je veux, je suis certain de rester éveillé pendant une heure ou deux, je dois choisir entre deux cours, à savoir. soit de se soumettre à l’auto-torture infructueuse consistant à aborder, encore et encore, un sujet préoccupant, ou bien de me dicter un sujet suffisamment absorbant pour que l’inquiétude soit dissipée. Un problème mathématique est, pour moi, un tel sujet; et est un avantage, même si cela allonge un peu la période de veille. ”

Bien qu’il ait tenu un journal régulier pendant la majeure partie de sa vie adulte, Dodgson était très réservé quant à ses émotions et sentiments personnels. Cela rend ses commentaires dans la Curiosa Mathematica inhabituels en ouvrant une fenêtre sur la tourmente intérieure qu’il a apparemment ressentie chaque fois que son esprit n’était pas productivement occupé.

Les bouddhistes pourraient expliquer cela comme un exemple d ‘«esprit de singe», lorsqu’aucune quantité de contrôle conscient ne peut empêcher une personne de passer d’un sujet à l’autre. Les neuroscientifiques modernes pourraient considérer cela comme une preuve du «réseau par défaut» du cerveau, qui fonctionne chaque fois que l’esprit n’est pas concentré sur une tâche et qu’il a relâché son attention. Ces deux cadres semblent rendre compte d’aspects des expériences nocturnes de Dodgson.

Mais les brefs commentaires de Dodgson font référence à quelque chose de plus intense et de plus sinistre. Il parle d’être hanté, harcelé et torturé; d’être assailli impuissant par des pensées perturbantes sur le plan émotionnel qui le rendent fâché, misérable et honteux. Il décrit des types de pensées encore pires – des pensées religieusement sceptiques, blasphématoires et profanes – avec suffisamment de détails pour suggérer qu’il sait par expérience personnelle directe de quoi il parle.

Vu sous cet angle, les «problèmes d’oreiller» de Dodgson fonctionnent comme une technique d’incubation anti-rêve. L’incubation des rêves est un terme général désignant la pratique interculturelle consistant à utiliser divers rituels de pré-sommeil pour s’ouvrir à la sagesse de son esprit endormi. Dodgson, cependant, développa une méthode pour empêcher les idées non-sollicitées d’entrer dans son esprit pendant la nuit, en essayant de garder à distance tout ce qui pourrait prendre le dessus sur sa conscience mentale.

Qu’est-ce que cela nous dit de l’auteur énigmatique d’ Alice au pays des merveilles ?

Premièrement, Charles Dodgson était un insomniaque, du moins dans une certaine mesure. Il ne s’agissait peut-être pas d’un cas extrême, mais il s’endormait souvent et à long terme. Il avait un «esprit de course» qui pénétrait dans l’heure de la nuit où il dormait normalement. Le plus ancien des problèmes d’oreiller (n ° 67) datait de 1872 et ses luttes nocturnes duraient depuis au moins vingt ans, et probablement plus longtemps.

Deuxièmement, il a eu de graves conflits inconscients. Au moment même où Dodgson écrivait la nouvelle préface de la Curiosa , Sigmund Freud développait à Vienne les premiers concepts de la psychanalyse, y compris la notion de conflit inconscient: Lorsque le moi conscient rejette un élément mental (une idée, un sentiment, une mémoire, souhait, etc.), cet élément ne disparaît pas simplement. Au contraire, il reste dans l’inconscient, où il gagne de l’énergie grâce aux efforts répressifs de l’ego. La tension et le conflit finissent par se créer dans l’inconscient, ce qui entraîne des éruptions soudaines de pensées et de sentiments étranges et non frayés dans l’esprit éveillé. Ces éruptions de l’inconscient peuvent ressembler à une invasion extraterrestre, et pourtant elles reflètent en réalité une partie de notre psyché qui a été reniée et rejetée. Ce n’est pas l’endroit idéal pour se plonger dans la biographie de Dodgson, mais il suffit de noter ici les preuves évidentes de douloureux conflits inconscients qui l’ont tourmenté pendant de nombreuses années de sa vie.

Troisièmement, Dodgson a reconnu avoir une expérience personnelle directe du monde étrange et effrayant du sommeil et des rêves. Il n’avoua pas grand-chose, mais il laissa entendre qu’il en avait assez connu des énergies perturbatrices et des émotions destructrices du royaume nocturne pour le décrire avec une précision douloureuse. En effet, ces expériences l’ont peut-être aidé à écrire les histoires d’Alice, qui constituent une véritable encyclopédie de la forme et du contenu du rêve humain.

Quatrièmement et finalement, les histoires d’Alice auraient pu être les plus proches de ce que Dodgson, sous les traits de Lewis Carroll, est venu pour trouver un espace dans sa vie où les éléments conscients et inconscients de son esprit pourraient coexister harmonieusement. Dans Alice au pays des merveilles et De l’autre côté du miroir , il a créé un monde imaginaire dynamique permettant une exploration ludique et ouverte des différents types de réalité, consciente et inconsciente. Ces explorations mènent à un territoire résolument non chrétien. Le pays des merveilles est rempli d’hostilité irrationnelle, d’agression égoïste et de violence arbitraire. Mais il est également rempli de délice, de beauté et de révélation. Alice se fraye un chemin à travers ce territoire dangereux avec une curiosité enjouée et un courage courageux. Ce sont les vertus subtilement héroïques que Dodgson lui-même a tenté d’imiter, à toute heure du jour et de la nuit.