Quels prix du gaz plus élevés signifient pour nous cet été

Les conséquences profondes du prix du pétrole.

Source: Free-Photos / Pixabay

Par Michael E. Webber, Ph.D.

Le week-end du Memorial Day marque le début de la saison de conduite estivale annuelle, mais comme un mauvais film que nous avons regardé plusieurs fois auparavant, ce week-end de vacances nous a permis d’accroître les prix de l’essence.

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Les prix moyens de l’essence à l’échelle nationale augmentent aujourd’hui contre 3 dollars le gallon et pourraient atteindre 4 dollars le gallon sur la côte ouest. Au même moment, le pétrole brut West Texas Intermediate est passé de moins de 30 dollars le baril à plus de 70 dollars le baril aujourd’hui.

La hausse des prix du pétrole pourrait être bénéfique pour les sociétés pétrolières, mais si elles montent trop vite, elles peuvent être difficiles à accepter pour l’industrie et rendront nos vies beaucoup plus coûteuses, surtout pendant la saison estivale. Cependant, grâce à la bonne combinaison de technologies et de politiques qui mettent l’accent sur l’efficacité, nous pouvons nous protéger de la volatilité des prix tout en profitant des bénéfices de ce dernier boom pétrolier.

Pour les États comme le Texas, les forces du marché signifient que des prix plus élevés entraîneront une augmentation de la production de pétrole, ce qui signifie plus d’emplois. Mais cette fois-ci, une augmentation de l’emploi pourrait être plus faible, car de nombreux travailleurs des champs pétrolifères qui ont perdu leur emploi il y a quelques années, lorsque les prix du pétrole se sont effondrés, pourraient ne pas revenir en arrière. Parallèlement, l’industrie pétrolière et gazière a investi dans l’automatisation. Cela signifie que le coup économique dans le bras qui accompagne généralement une flambée des prix, affaiblissant la traînée des prix plus élevés sur l’économie, pourrait ne pas être aussi efficace qu’auparavant.

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Il y a également les effets confondants des changements apportés par l’administration Trump aux politiques nationales et commerciales. Même si l’emploi dans les sociétés pétrolières augmentait à cause de la hausse des prix, les interdictions de voyager et les contraintes liées à l’immigration rendraient les sociétés pétrolières mondiales plus difficiles à remplir. Une guerre commerciale pourrait rendre notre pétrole brut et nos produits raffinés moins intéressants pour les clients mondiaux. Les tarifs de l’acier augmentent les coûts pour les producteurs qui ont besoin du matériel pour les activités de forage et pour la construction de leurs pipelines, ce qui rend plus difficile l’extraction du pétrole ou leur commercialisation. Ces politiques créent des obstacles à la reprise après plusieurs années de bas prix.

Après que le prix du pétrole eut augmenté pendant plusieurs années consécutives au début des années 2000, l’administration de George W. Bush a promulgué des normes plus strictes en matière d’économie de carburant après deux décennies de stagnation des exigences. Après que l’essence a dépassé les 4 dollars le gallon en 2008, contribuant à déclencher la Grande Récession, l’administration Obama a encore resserré les normes d’économie de carburant, espérant réduire les importations de pétrole, réduire les émissions de CO2 et surtout protéger les consommateurs du choc économique des pics de prix. Aujourd’hui, de nombreuses personnes encouragent les récentes réductions d’impôts, mais pour certains, les avantages des réductions d’impôt ont déjà été annulés par la hausse des prix de l’essence. Cela signifie que la politique énergétique mine notre politique fiscale.

Mais tous ces problèmes peuvent être résolus.

Plutôt que de choisir des combats commerciaux, d’augmenter les coûts des matériaux critiques, tels que l’acier pour les producteurs pétroliers, de rendre les entreprises moins performantes et d’annuler les politiques qui utilisent l’efficacité pour protéger les consommateurs des prix élevés, nous devons doubler sur les approches bipartites développées depuis de nombreuses années pour gérer les défis de notre société tributaire du pétrole.

Nous devons insister sur des normes d’économie de carburant plus strictes et investir de façon énergique dans la recherche et le développement pour réduire les coûts liés à des options de transport plus propres et plus efficaces, telles que les véhicules hybrides, électriques et au gaz naturel. Nous devons investir dans une utilisation plus large des services de mobilité, du micro-transit, du transport en commun et du transit point à point afin de réduire la congestion routière. Nous devons mieux promouvoir des horaires de travail flexibles, des pistes cyclables et des incitatifs afin que les employés puissent travailler de chez eux quelques jours ou faire du vélo et aller à leur travail. Et nous devons nous éloigner des guerres commerciales et des marchés ouverts pour le travail, le capital, les biens et les services.

Par une action bipartite, notre situation énergétique est bien meilleure aujourd’hui qu’elle ne l’a été pendant près de 40 ans après les crises énergétiques des années 70. Nous produisons plus, importons moins, consommons moins par personne et émettons moins de CO2 par unité d’énergie. Toutes ces tendances sont positives, mais la hausse récente des prix de l’essence nous rappelle que nos problèmes énergétiques ne sont qu’une crise géopolitique et que les mauvaises politiques en vigueur chez nous peuvent faire beaucoup de progrès.

Michael E. Webber, Ph.D., est directeur adjoint de l’Institut de l’énergie et professeur de génie mécanique à l’Université du Texas à Austin.