L’exercice d’intensité élevée améliore-t-il la mémoire?

Une étude récente explore les effets cognitifs de l’entraînement.

Source: Rido / Shutterstock

Par Cameron Evans

L’exercice nous aide à rester en forme et à nous sentir plus énergiques, mais si vous avez besoin d’une motivation supplémentaire, une nouvelle étude ajoute à la preuve que le fait de s’entraîner est encore plus utile.

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Des chercheurs de l’Université McMaster au Canada ont constaté que les jeunes adultes qui avaient effectué six semaines d’exercices intensifs avaient considérablement amélioré leur mesure de ce qu’ils appellent une mémoire à interférence élevée, utilisée pour distinguer les motifs visuels. “Les visages sont très similaires”, affirme Jennifer Heisz, neuroscientifique cognitive et professeure adjointe de kinésiologie à l’Université McMaster. “Vous avez deux yeux, un nez et une bouche, et être capable de distinguer que c’est votre visage et non mon visage dans une grande foule dépend de cette mémoire à forte interférence.”

Pour l’étude, publiée dans le Journal of Cognitive Neuroscience , les chercheurs ont recruté 95 participants en bonne santé (58 femmes, 37 hommes, âgés en moyenne de 21 ans). Chacun d’eux était assigné à l’un des trois groupes suivants: un groupe d’entraînement à l’exercice, un groupe ayant bénéficié d’exercices combinés et un entraînement cognitif, ou un groupe témoin n’ayant suivi aucune des formations.

L’exercice et l’entraînement cognitif ont été effectués trois fois par semaine. Les protocoles d’exercices, complétés sur des machines à cycle stationnaire, ont été individualisés en fonction des pré-tests de chaque participant, et chaque session comprenait des intervalles alternés, de grande durée et de récupération. Chaque semaine, les chercheurs ont augmenté la résistance pour les intervalles de forte intensité afin de maintenir la fréquence cardiaque cible souhaitée. Ceux qui ont également participé à des séances d’entraînement cognitif ont joué à un jeu sur ordinateur de plus en plus difficile dans lequel ils ont appris les emplacements de visages en niveaux de gris similaires, cachés par des cartes, puis ont tenté de les faire correspondre.

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Pour évaluer les améliorations de la mémoire après la période d’intervention, les participants ont été invités à placer les objets dans l’une des trois catégories suivantes: une image qu’ils avaient vue auparavant, une image qu’ils n’avaient jamais vue, ou une image similaire à celle qu’ils avaient vue. Les images qui étaient similaires, mais pas exactement les mêmes (par exemple, deux versions d’une pomme) ont testé une mémoire à forte interférence.

Les résultats ont montré que, contrairement au groupe témoin, les participants aux séances d’entraînement cognitif et d’entraînement amélioraient la tâche de mémoire à interférence élevée. Il en a été de même pour ceux qui n’ont reçu qu’un entraînement physique.

“Il est vraiment étonnant de montrer que l’exercice peut améliorer la mémoire, en particulier chez les jeunes adultes”, déclare Heisz. “Nous pensons généralement que les jeunes adultes sont au sommet du fonctionnement du cerveau, mais nous pouvons encore améliorer cet aspect très important de la mémoire chez ces personnes sur une courte période.”

Les chercheurs ont également mesuré les changements physiologiques au cours de l’étude. Comparativement aux participants dont les gains de forme aérobie étaient inférieurs à la médiane, ceux qui ont connu des progrès plus importants (ou des «répondeurs élevés») ont mis fin à l’étude avec des taux plus élevés de facteur neurotrophique dérivé du cerveau et de facteur de croissance -1), protéines qui augmentent la fonctionnalité des cellules du cerveau. “Quand (les cellules du cerveau) fonctionnent mieux, en particulier dans l’hippocampe, cela améliore la mémoire”, explique Heisz. (Les «hauts répondants» ont également montré une amélioration supplémentaire de la mémoire dans la condition cognitive et d’exercice par rapport à la seule condition d’exercice.) Pourtant, les niveaux de BDNF et d’IGF-1 ne différaient pas entre les groupes de contrôle et d’intervention. “Nos résultats indiquent des différences individuelles dans la réponse à l’entraînement physique qui peuvent masquer un effet au niveau du groupe”, écrivent les chercheurs.

Andrew Whiteman, un étudiant diplômé de l’Université de Boston qui a étudié la mémoire au Centre pour la mémoire et le cerveau, estime que l’étude est bien conçue et que l’utilisation de la tâche de similitude mnémonique par les auteurs est appropriée. “On pense que le MST recrute l’hippocampe et les structures de soutien et constitue donc un bon choix pour sonder la mémoire dans ce type de paradigme”, explique-t-il.

“Les médecins n’ont pas vraiment besoin de plus de raisons pour recommander des exercices aérobiques à leurs patients, au-delà des avantages cardiovasculaires et métaboliques connus de longue date, mais le corps et l’esprit sont liés ensemble”, explique Whiteman. “Nous pensons maintenant que l’exercice améliore la santé dans presque tous les principaux systèmes d’organes, y compris le cerveau, et cette étude appuie davantage cette hypothèse.”

Selon M. Heisz, une façon d’intégrer des exercices de haute intensité à une routine d’exercice consiste à changer les habitudes avec lesquelles vous utilisez une machine d’entraînement, comme un vélo elliptique: «Au lieu de toujours accélérez votre vitesse. Soit l’un d’entre eux fonctionnerait. Il se fait par intermittence ton coeur. ”

Les résultats pourraient avoir des implications pour les personnes âgées qui sont aux prises avec des maladies qui ont un impact sur la mémoire, telles que la maladie d’Alzheimer. Heisz travaille actuellement sur une étude similaire avec des adultes âgés de 65 ans et plus. Il est toujours en cours, mais Heisz pense qu’il pourrait y avoir des effets comparables tout au long de la vie.

“La démence fait peur. Il n’y a pas de remède, et si l’exercice va stimuler leur mémoire et les protéger contre le développement de la démence, je pense que c’est un puissant facteur de motivation pour les gens », explique Heisz. “Ce que j’espère, c’est qu’en enseignant aux gens les avantages du cerveau qui nous importent vraiment, cela les aidera à rester plus actifs dans leurs activités physiques.”

Cameron Evans est un ancien stagiaire éditorial de Psychology Today .