L'imagerie cérébrale peut-elle nous apprendre quelque chose sur le racisme?

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L'imagerie cérébrale peut-elle nous renseigner sur le racisme? Compte tenu de la situation politique insondable dans laquelle nous nous trouvons aujourd'hui, nous devons certainement tenir compte de tous les angles lorsque nous nous battons contre les partisans de plus en plus forts du séparatisme racial et de la violence.

Mais pour être sûr que l'imagerie cérébrale est peut-être un étirement à cet égard. Les psychologues et les psychiatres sont divisés quant à savoir si l'imagerie cérébrale et d'autres outils de neurosciences peuvent ajouter quelque chose de précieux à notre compréhension des émotions et du comportement humains complexes. Certains croient que l'imagerie cérébrale est la plus proche de la compréhension du fonctionnement du cerveau humain vivant, alors que d'autres suggèrent des incohérences dans les résultats de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et déplorent la substitution des voxels à l'esprit humain.

Dans ce contexte, il est périlleux d'affirmer que la neurobiologie pourrait être utile non seulement pour comprendre certains aspects du préjugé racial, mais aussi pour trouver comment le surmonter. Pourtant, un examen récent des études suggère que c'est effectivement le cas. Comme nous sommes maintenant confrontés à des signes de plus en plus stridents de préjugés et à une adhésion incessante au sentiment extrémiste au sein du groupe, l'imagerie cérébrale et d'autres études neurobiologiques suggèrent une lueur d'espoir: le préjugé est au moins en partie un phénomène appris qui peut être renversé. parties du cerveau humain.

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Au moins quatre régions cérébrales différentes semblent impliquées dans la propension à se conformer aux préjugés raciaux de groupe: l'amygdale, l'insula, le striatum ventral et le cortex préfrontal (PFC). L'amygdale est bien connu comme critique pour l'apprentissage émotionnel et l'acquisition de la mémoire de la peur. Des études montrent systématiquement que lorsque les gens montrent des visages de membres de l'extérieur du groupe, l'amygdale est activée. De façon frappante, ce phénomène tend à être plus robuste lorsque les visages ne sont pas familiers et après que les sujets les ont vus plusieurs fois, moins probable lorsque les visages sont présentés trop brièvement pour une inscription consciente, et modifiable par l'ensemble des instructions. Pensez aux visages. Ces facteurs suggèrent que l'évaluation colore la réponse de l'amygdale.

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Dans une étude célèbre, les sujets caucasiens-américains et afro-américains ont montré une plus grande activation de l'amygdale quand on leur a montré des visages noirs que des visages blancs. [1] Les auteurs suggèrent que leurs résultats impliquent l'apprentissage culturel plutôt que des valeurs innées comme la cause de cette réponse. En d'autres termes, le groupe dominant enseigne aux Afro-Américains à craindre les membres de leur propre groupe.

Une fois qu'un individu fait partie d'un groupe et adopte ses valeurs, il est notoirement dangereux pour elle de changer d'avis parce que le risque de désapprobation sociale est décourageant. Les études d'imagerie mettent en lumière les régions du cerveau qui sont activées lorsque l'on envisage de prendre une position à risque. Pour simuler un tel risque, les scientifiques utilisent souvent des tests de jeu simulés dans lesquels les sujets peuvent prendre différents niveaux de risque pendant que l'activité cérébrale est mesurée. Coller avec les cartes dont on s'occupe est une position sûre ou par défaut, alors que le commerce de ces cartes pour d'autres est plus risqué. Dans une étude de jeu simulée, le passage de l'option par défaut évoque l'activation de l'insula antérieure, une partie du cerveau associée à des émotions désagréables comme le dégoût et la peur [2]. C'est-à-dire que s'éloigner d'une position sûre s'accompagne d'avertissements de danger émanant d'une partie relativement primitive du cerveau humain.

Dans la même étude de jeu, coller avec l'option par défaut est associée à l'activation du striatum ventral. La «voie de récompense» du cerveau est souvent décrite comme une voie dopaminergique qui inclut le striatum ventrale en tant qu'élément clé. Le striatum ventral est impliqué dans un processus qui nous permet d'associer la conformité sociale aux sentiments d'être récompensé. [3] Par conséquent, nous apprenons à adhérer strictement aux valeurs du groupe auquel nous appartenons, même lorsque ces valeurs sont biaisées, et à craindre, souvent de façon très primitive et instinctive, de s'éloigner du groupe.

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Enfin, les sous-régions du PFC sont capables de supprimer l'activité dans les structures sous-corticales telles que l'amygdale et le striatum ventral et sont donc notre plus grand espoir pour renverser les tendances biaisées et même racistes [4]. Le PFC est la partie du cerveau humain dont l'évolution est la plus évoluée et parmi les fonctions qu'il sert sont: l'évaluation raisonnée, la capacité à porter des jugements sur des personnes ou des situations basées sur des preuves; réponse aux instructions d'autres personnes sur la façon d'aborder des tâches ou des situations; et la capacité de reconnaître quand on nous a donné des informations erronées et de corriger nos idées en conséquence. Les deux études précliniques et cliniques montrent que l'engagement de la PFC inhibe les structures sous-corticales, comme l'amygdale et l'insula, affirmant ainsi la raison de l'émotion.

Il est probable qu'une partie de la propension à s'affilier à ceux qui nous ressemblent le plus et à éviter ceux qui semblent différents est génétiquement déterminée et innée. Mais les études mentionnées ci-dessus suggèrent fortement que beaucoup de tendances biaisées des gens sont réellement apprises plutôt qu'inné. Certaines études ont montré qu'il est possible d'inverser des idées biaisées grâce à une formation de «contrebias» [5], qui consiste à associer des images avec des mots à la fois biaisés et contre-polarisés.

Dans une étude, les biais liés au sexe et à la race ont d'abord été mesurés par le test d'association implicite, une étude qui quantifie le biais inconscient. Après cela, les sujets ont été formés pour associer une tonalité spécifique à une paire d'images et de mots qui n'est pas congruente avec un biais. Par exemple, pour inverser les préjugés sexistes, les sujets présentent des images de femmes avec des mots non congruents, comme "math", et des mots biaisés, comme "painting", mais le ton n'était présenté que lorsque le mot "math" apparaissait . Un ton différent a été utilisé pour un appariement non congruent avec un préjugé racial. Ensuite, pendant que les sujets faisaient une sieste de 90 minutes, les tons étaient présentés. Une fois éveillé, l'IAT a été administré à nouveau et les résultats ont montré que les sujets qui ont entendu le ton spécifique pour les essais de contrebias de genre avaient réduit le biais de genre par rapport à la ligne de base mais pas le biais racial réduit. Le contraire était le cas pour les sujets qui ont entendu le ton spécifique pour les essais de contrebias raciaux. En utilisant un paradigme de conditionnement classique, le biais implicite peut être réduit.

Dans le cas de la compréhension des préjugés raciaux, les études d'imagerie cérébrale nous donnent une base solide pour affirmer l'aspect appris de ce phénomène. Des études utilisant l'imagerie cérébrale et d'autres méthodes neurobiologiques suggèrent en outre que l'apprentissage qui fait appel à la FPC peut être très prometteur pour contrer le biais. Espérons que cette information sera utilisée dans des études dont nous avons un besoin urgent pour nous aider à inverser le genre de haine raciale dévastatrice et de violence dont nous avons récemment été témoins à Charlottesville.