Avant l'inscription aux cours, presque tous les étudiants des collèges communautaires doivent passer des examens de lecture et de mathématiques. En fonction de ces résultats, les étudiants sont jugés aptes à entreprendre des cours de niveau collégial ou sont référés à un travail de «rattrapage». Aujourd'hui, la plupart des collèges communautaires offrent des réseaux robustes de cours de rattrapage, de plans structurés et de services académiques conçus pour améliorer les compétences des étudiants à celles requises par les cours de niveau collégial. Pour les étudiants les moins préparés, les cours de rattrapage peuvent se composer de plusieurs semestres (jusqu'à cinq) avant toute expérience avec le travail de niveau collégial.
Fait choquant, 60% des étudiants des collèges communautaires entrants sont référés au travail correctif. Cette statistique est particulièrement décourageante étant donné que la grande majorité des nouveaux venus dans les collèges communautaires sont des diplômés du secondaire. Cela soulève la question suivante: que se passe-t-il dans nos programmes de la maternelle à la 12e année, de sorte que tant de diplômés du secondaire sont si mal préparés pour le collège?
J'enseigne actuellement des cours de psychologie dans un collège communautaire du centre de New York. Environ la moitié de mes étudiants sont placés sur une voie de rattrapage, beaucoup d'entre eux stagnent et perdent leur intérêt pour les études. Une recherche cohérente montre que moins de 25% des étudiants placés dans des cours de rattrapage continueront à gagner n'importe quel type de diplôme ou de certification au cours des huit prochaines années. Dans une enquête nationale récente, 28% des étudiants référés au travail correctif ne se sont jamais inscrits à des cours. Parmi ceux qui se sont inscrits, 30% finissent par échouer ou se retirer de leurs cours de rattrapage. Au total, seulement environ 16% des étudiants référés au travail de rattrapage ont finalement réussi à suivre un cours de niveau collégial en mathématiques ou en lecture. Ces chiffres sont alarmants et, avant mon travail d'éducateur, je ne savais pas que tant d'étudiants avaient du mal à rester à flot dans un collège communautaire.
Ce qui peut être fait?
L'administration Obama a avancé l'objectif d'augmenter le nombre de diplômés des collèges communautaires de 5 millions d'ici 2020. Cet objectif, bien que vénérable, semble au mieux fragile compte tenu du taux actuel de décrochage des collèges communautaires.
Alors que j'enseignais mes cours la semaine dernière, j'ai demandé à mes étudiants (1) ce qu'ils pensaient de ces statistiques et (2) ce qui causait de si mauvais résultats. Leurs réponses ont porté sur trois sujets fondamentaux.
La piste de rattrapage prend trop de temps
Comme il a été mentionné, les voies de recours peuvent prendre jusqu'à cinq semestres avant que les étudiants commencent leur travail au niveau collégial. Un grand nombre de mes étudiants se sont plaints de la durée du processus de rattrapage. La majorité d'entre eux devaient suivre au moins deux cours de rattrapage en mathématiques et en lecture. Pour ceux qui voulaient être transférés dans des universités de quatre ans, ce retard important semblait réduire leurs ambitions académiques. Les retards dans les progrès académiques sont encore aggravés par le taux élevé d'échec des travaux de rattrapage et le besoin de repasser les cours.
Math présente un obstacle imbattable
Dans une très grande majorité, les mathématiques correctives formaient le fondement des plaintes de mes étudiants. La voie de rattrapage en mathématiques semblait trop redoutable. De nombreux étudiants ont admis avoir échoué ou retiré de leurs cours de mathématiques. "Je déteste juste les maths", ont déclaré plusieurs d'entre eux avec un air de désespoir. Mes étudiants ne sont pas uniques dans leurs luttes avec les mathématiques, et de nombreux collèges communautaires et universités de quatre ans à travers le pays ont commencé à s'interroger sur l'applicabilité et la nécessité de l'algèbre et du calcul sur les étudiants réticents.
Le succès semble inaccessible
Beaucoup de mes étudiants en rattrapage ont exprimé le sentiment que le succès scolaire général était irréaliste pour eux. Peut-être en raison d'un sentiment d'échec persistant dans la plupart de leurs expériences académiques, ces étudiants ne croyaient pas qu'ils possédaient la capacité de sauter dans les cerceaux du système éducatif. Ils se sentaient mal préparés, incapables, et beaucoup prétendaient suivre des cours dans le seul but de répondre aux souhaits de leurs parents ou parce que c'était «la seule chose à faire».
Malgré l'abondance des difficultés auxquelles fait face le système des collèges communautaires, certains indices de positivité et de progrès sont sans aucun doute présents. Pour un, la plupart de mes élèves ont parlé avec beaucoup de respect envers leurs enseignants. Malgré des études récentes soulignant les problèmes aigus auxquels sont confrontés les instructeurs des collèges dans l'enseignement aux étudiants mal préparés, comme se sentir confus, isolé et inefficace, aucun de mes étudiants n'a exprimé de plaintes concernant les professeurs de notre collège ou de nos collèges. De plus, de nouveaux règlements adoptés dans le cadre des Normes fondamentales de l'État ont fait avancer la discussion nationale sur ce qui constitue la préparation à l'université, avec, espérons-le, une plus grande préparation dans nos programmes de la maternelle à la 12e année. En outre, une attention nouvelle est accordée aux adolescents et aux adultes sous-représentés et défavorisés dans le système des collèges communautaires, comme en témoigne la récente initiative du président Obama visant à rendre le collège communautaire gratuit pour tous.
Pour les étudiants qui se débattent dans un collège communautaire, il est impératif qu'ils aient l'impression, à un niveau personnel, que leur éducation peut les attirer vers des emplois mieux rémunérés et des universités de quatre ans. J'ai commencé mes études universitaires dans un collège communautaire en Californie en 2008. De là, j'ai été transféré à l'Université Cornell et j'ai ensuite obtenu un diplôme d'études supérieures en éducation de l'Université Harvard. Mon éducation de collège communautaire a formé les racines qui ont finalement grandi pour transformer ma vie entière. Prête à jouer un rôle de premier plan dans la société de plus en plus hétérogène d'aujourd'hui, nous devons travailler à réaliser le grand potentiel de cet important moyen d'éducation.
