Avec une lampe à huile pour les pigments légers et bruts (charbon de bois et ocre), les créateurs de l'art paléolithique ont rampé dans l'obscurité des grottes profondes et ont dessiné toutes sortes d'animaux et de signes sur les murs et les plafonds rocheux. Certains anthropologues ont postulé que l'art a été fait comme une sorte de bonne chance "chasse à la magie" (les dessiner et ils viendront); d'autres suggèrent que beaucoup d'œuvres faisaient partie de rituels chamaniques, une indication que nos ancêtres avaient déjà développé des concepts spirituels et un sens du merveilleux. Le mythologue Joseph Campbell suggère que pour les premiers humains, les cavernes étaient comme des utérus, la source d'où provenaient tous les animaux. Il croyait aussi que les galeries souterraines chassaient des «sanctuaires» utilisés pour initier les garçons aux chasses dangereuses qui étaient essentielles à la survie de la tribu.
Certaines des lignes d'art les plus insolites bordent les murs de la Grotte Chauvet en France. Découvert en 1994, l'art de la grotte représente environ 300 représentations d'animaux, y compris des rhinocéros laineux, des lions, des chevaux, des mammouths, des biosn, des ours, des rennes, des bouquetins et une panthère. Il y a aussi beaucoup de dessins géométriques, semblables à l'imagerie induite par la transe des états altérés de conscience.
Les chercheurs Jean Clottes et David Lewis-Williams proposent que la grotte Chavet soit utilisée comme un passage vers le monde des esprits. Les animaux représentés sur les murs de la grotte ont servi de guides. Dans les rituels, les membres de la tribu descendaient dans la caverne, pas de lumière mais une lampe à huile ou une torche. En descendant, leurs lampes scintillantes illuminaient les bêtes peintes et les faisaient bouger, ondulant comme des animaux qui respiraient. La grotte est venue à la vie; le monde des esprits est devenu réel.
L'art rupestre de cette même période de l'histoire humaine a été découvert en Afrique, en Amérique du Sud, en Asie et en Australie. "Il est très important", écrit l'archéologue Peter Bogucki, "que l'art spectaculaire de l'ère glaciaire de l'Europe du sud-ouest ne soit pas considéré isolément, comme une sorte de florescence locale. Bien qu'il soit vivant dans sa représentation des animaux, il fait partie d'un modèle global dans l'expression humaine. "
Cette effusion de créativité vers la fin de la période paléolithique (il y a environ 30 000 ans) est parfois appelée «l'explosion créative», une période où les humains ont fait un bond en avant dans la pensée symbolique sophistiquée. Mais, selon des articles publiés cet été dans la revue Science, ce n'est pas si facile. Les articles scientifiques suggèrent que des tâches complexes, y compris l'art, semblent avoir émergé beaucoup plus tôt que les peintures rupestres paléolithiques. Les chercheurs soulignent la preuve de l'art de l'Afrique, peut-être aussi tôt que 90.000 ans. Mais ensuite, il disparaît de la l'enregistrement archéologique, réémergeant sporadiquement jusqu'à finalement prendre racine avec les célèbres peintures rupestres.
Pourquoi l'expression artistique n'a-t-elle pas tenu le premier coup? Pourquoi une capacité apparaîtrait-elle, puis disparaîtrait-elle et refaire surface à nouveau? Selon les scientifiques, c'est une question de chiffres. Ils pensent que les premières populations africaines n'étaient pas assez grandes pour que les processus symboliques soient maintenus culturellement et c'est pourquoi ils se sont éteints. Vous devez avoir suffisamment de membres d'un groupe qui savent comment faire les choses, en particulier les comportements difficiles, pour les intégrer à l'évolution culturelle. Si seulement quelques individus savent peindre un rhinocéros, par exemple, il se peut qu'il n'y ait personne pour continuer à peindre des rhinocéros une fois que les peintres sont morts.
Mais pensez-y, que quiconque peignait et sculpte des images il y a 90 000 ans, signifie que nos ancêtres pensaient symboliquement longtemps avant que quiconque ne l'imagine. Restez à l'écoute.
