Pour la plupart des élèves, septembre signifie retour à l'école. Et, pour les personnes âgées du secondaire, c'est aussi un signe que la SAT approche à grands pas. À un moment donné, le SAT signifiait Scholastic Aptitude Test, maintenant il ne porte aucun nom particulier, mais c'est l'un des principaux examens utilisés pour évaluer les étudiants à l'admission au collège. En termes simples, il y a souvent beaucoup de choses à faire sur ce test – en particulier pour les étudiants ayant de grands rêves universitaires.
Il n'est peut-être pas surprenant que le fait de mettre l'accent sur un examen important puisse se retourner contre eux, ce qui amène les étudiants à «étouffer sous la pression» ou à marquer moins bien qu'ils ne le feraient autrement si les enjeux n'étaient pas aussi élevés. Cependant, vous ne saviez peut-être pas que les pressions d'un gros test peuvent aller au-delà de l'examen lui-même – retardant les systèmes cognitifs qui soutiennent les capacités d'attention et de mémoire que nous utilisons tous les jours.
Récemment, un groupe de psychologues 1 de l'école de médecine de l'université Cornell a rencontré deux douzaines d'étudiants en médecine qui passaient la plus grande partie du mois à se préparer à un examen académique intensif. Les étudiants en médecine avaient été convaincus de faire une pause dans leurs études et de passer quelques heures à faire des tâches cognitives pendant que leur cerveau était scanné à l'IRMf. Un autre groupe de personnes a également été scanné. Ce groupe «témoin» avait le même âge que les étudiants en médecine, avait les mêmes habitudes de sommeil et des années d'études semblables et travaillait aussi dans des emplois exigeants. La grande différence était que ce groupe de contrôle n'était pas confronté à un prochain examen à enjeux élevés.
Les tâches que tout le monde a effectuées dans le scanner IRMf étaient assez simples, mais les étudiants en médecine stressés ont eu de piètres résultats. Les étudiants en médecine ont été lents quand ils ont dû passer de l'identification de la couleur d'un objet présenté sur l'écran de l'ordinateur (par exemple, un triangle rouge) à l'identification de la direction dans laquelle il se déplaçait. Les étudiants en médecine étaient facilement distraits de toute tâche qu'ils accomplissaient d'une manière que les étudiants non-médecins ne l'étaient pas. De plus, plus les gens ont déclaré se sentir stressés, pire ils ont fait ces tâches.
Quand les chercheurs ont scruté le cerveau de chacun pour voir comment ils fonctionnaient, ils ont découvert que le stress ressenti par les étudiants en médecine était de réduire la coopération des différentes parties du cerveau qui travaillent généralement ensemble pour soutenir la réflexion et le raisonnement. En particulier, le cortex préfrontal (cortex préfrontal latéral dorsal ou DLPFC) ne semblait pas fonctionner aussi dur pour les étudiants en médecine et n'était pas aussi synchronisé avec le reste du cerveau qu'il aurait dû l'être.
Le cortex préfrontal, parmi ses nombreuses fonctions, abrite la mémoire de travail. En un mot, la mémoire de travail peut être considérée comme un bloc-notes mental flexible. Il vous aide à garder l'information à l'esprit et à travailler avec ces informations tout en gardant en même temps les informations non pertinentes. Les étudiants en médecine n'utilisaient pas leurs puissantes ressources cérébrales à leur plein potentiel, probablement à cause du stress qu'ils subissaient.
Les bonnes nouvelles sont que les effets du stress sur le cerveau sont réversibles. Un mois ou deux après que les étudiants en médecine aient passé leur examen, leurs cerveaux ont été scannés à nouveau. Cette fois, les fonctions cérébrales des étudiants en médecine ressemblaient à celles du groupe de contrôle non stressé alors qu'elles effectuaient les tâches exigeantes d'attention et de mémoire.
Ces résultats sont intrigants car ils renforcent notre compréhension de la façon dont le stress modifie le cerveau. Être sous pression modifie la façon dont les différentes zones du cerveau communiquent. Le cortex préfrontal fonctionne moins bien et se décompose – ou s'arrête de parler – à d'autres zones du cerveau qui sont également importantes pour une puissance cognitive maximale. Le cerveau travaille généralement de concert, en réseau. Quand une zone particulière du cerveau cesse de communiquer autant avec d'autres zones, cela peut avoir des conséquences désastreuses sur nos capacités de réflexion et de raisonnement.
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour les personnes âgées stressées du secondaire? Tout d'abord, mettre trop l'accent sur un test peut entraîner des conséquences au-delà de la salle d'examen. Oui, il peut être difficile de nier l'importance de la SAT étant donné notre culture obsédée par les tests, mais il existe quelques exercices assez simples qui peuvent réduire l'importance des tests. Par exemple, la recherche montre que tout simplement minimiser l'importance de cet extrait de performance peut aider – rappeler aux étudiants qu'il y a beaucoup d'ingrédients dans une application de collège réussie et cette période d'essai de 4 heures est seulement l'un d'entre eux. Amener les élèves à réfléchir sur certaines de leurs qualités (peut-être un athlète, un musicien, un bon ami) peut également les aider à réaliser que ce score ne les définit pas. Enfin, il est prouvé que le fait d'avoir à passer du temps à écrire ou à écrire sur les soucis de leur examen peut réellement augmenter la mémoire de travail nécessaire pour passer un test – c'est comme si les soucis restaient sur le papier. t susceptibles de faire des ravages dans nos têtes. Bien que cela puisse sembler être de simples mouvements, le résultat final peut être une pression moins grande à l'examen et une meilleure performance dans toutes les activités auxquelles les élèves participent avant la grande journée d'examen.
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1 Liston, C., McEwen, BS et Casey, BJ (2009). Le stress psychosocial perturbe de façon réversible le traitement préfrontal et le contrôle attentionnel. Actes de la National Academy of Sciences, États-Unis, 106, 912-917.
