Mon cerveau immature m'a fait le faire?

Le 9 novembre 2009, la Cour suprême entendra des arguments pour savoir si l'interdiction des peines cruelles et inhabituelles du 8e amendement interdit aux tribunaux de condamner des enfants à la vie sans possibilité de libération conditionnelle pour la perpétration d'un non-homicide. Joe Sullivan et Terrance Graham avaient respectivement 13 et 17 ans au moment de leurs crimes. Bien que leurs crimes aient été violents, personne n'a été tué. Pourtant, ils ont tous deux été condamnés à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle par les juges de la Floride. La question dont la Cour est saisie est de savoir si le huitième amendement empêche les tribunaux d'enfermer des enfants et de jeter la clé.

Des normes communes de décence et le fait que les adultes obtiennent rarement la vie sans libération conditionnelle pour les mêmes crimes constituent un argument de poids pour les pétitionnaires. Mais Sullivan et Graham ne sont pas vraiment ceux qui sont en procès. L'éléphant dans la pièce, et la chose que la Cour a délibérément fait pour laisser de côté ses décisions dans le passé, c'est le cerveau humain. La dernière fois, dans Roper V. Simmons (2005), la Cour a jugé qu'il est inconstitutionnel d'exécuter quelqu'un pour avoir commis un crime alors qu'il avait moins de 18 ans. Malgré de nombreux mémoires présentés par des groupes de défense de la santé mentale. En pleine maturité jusqu'au milieu des années 20, la Cour n'a pas judicieusement utilisé cette information dans sa décision.

En novembre prochain, la Cour devrait de nouveau ignorer le battement de plus en plus important pour blâmer le cerveau immature. Espérons que la Cour laissera les neurosciences hors de sa décision.

Lorsque vous prenez une IRM du cerveau d'une personne, il est facile de distinguer la matière grise et blanche. Une multitude de données neuroscientifiques ont montré que ces deux parties du cerveau évoluent au cours du développement de l'enfance à l'âge adulte. La densité de la matière grise semble décliner à l'adolescence dans un processus connu sous le nom de taille. Bien que mal compris, on pense que l'élagage permet au cerveau de fonctionner plus efficacement. La matière blanche, qui contient les connexions entre les neurones, tire son nom d'une substance cireuse appelée myéline. Pendant l'adolescence, la myéline devient plus dense et la matière blanche plus organisée, ce qui accélère la transmission de l'information dans tout le cerveau.

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Ces changements de développement se produisent à des rythmes différents dans différentes parties du cerveau. Tout le monde a entendu dire que les lobes frontaux sont les dernières parties du cerveau à mûrir, n'atteignant leur forme adulte qu'au milieu des années 20. C'est précisément cette observation que beaucoup ont saisie pour expliquer pourquoi les adolescents prennent de mauvaises décisions. Le cerveau immature a été proposé pour expliquer pourquoi les adolescents sont plus impulsifs et pourquoi ils recherchent plus de sensations que les adultes. Selon les mémoires présentés à la Cour, le cerveau immature signifie que les adolescents sont moins responsables de leurs actions en tant qu'adultes (mémoires de l'ABA ici).

Mais il y a de sérieux défauts avec l'argument du «cerveau immature qui m'a fait faire ça». En fait, mon groupe a récemment publié une étude qui remet en question cet argument (PLoS One, 2009, ou l'article de Scientific American à ce sujet). Toutes les découvertes en neurosciences citées dans les mémoires reposent sur une corrélation de la structure du cerveau avec l'âge ou une mesure de la fonction cognitive. La corrélation signifie que vous prenez une mesure et voyez comment elle change avec d'autres mesures. Alors qu'en moyenne, ces conclusions sont statistiquement valables, il y a trop de variation d'une personne à l'autre pour tirer des conclusions au sujet d'un individu. Mais vous ne trouverez aucune variabilité individuelle mentionnée dans aucun de ces mémoires.

En fait, toute mesure que nous pouvons faire sur le cerveau ne peut, au mieux, que représenter 30% des différences d'un comportement particulier d'une personne à l'autre. Cela signifie que les données sur le cerveau ne peuvent pas représenter 70% de ce que les gens font. Les corrélations avec l'âge ne sont pas meilleures. Ce n'est vraiment pas différent des courbes de croissance que les pédiatres utilisent. Ces graphiques montrent que les enfants grandissent en vieillissant. Mais essayez d'utiliser un graphique de croissance à l'envers. Pourriez-vous déterminer l'âge d'un enfant de leur taille? Seriez-vous prêt à mettre la vie de l'enfant sur cette estimation?

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Les données du cerveau coupent dans les deux sens. Si la Cour invoque la neuroscience, elle ouvre une porte d'entrée pour les IRM dans le système judiciaire. Il deviendrait nécessaire d'effectuer des IRM sur chaque enfant accusé afin de déterminer si son cerveau était suffisamment mature pour subir son procès ou être puni en tant qu'adulte. Que devrait-on faire avec un enfant qui a un cerveau inhabituellement mature pour son âge? Ou un adulte avec un cerveau immature?

Et puis il y a le problème de l'adulte âgé. À 70 ans, la plupart des gens auront perdu environ 8% de leur jeune matière grise et blanche. En utilisant la même logique, il serait considéré comme une peine cruelle et inhabituelle de condamner les personnes âgées à la perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Quelqu'un a-t-il l'intention de faire appel au 8e amendement de Bernie Madoff?