Message écrit par François Grosjean.
Quelques années après avoir écrit mon premier livre sur le bilinguisme, j'ai contacté le professeur Noam Chomsky du MIT pour lui demander s'il aurait l'amabilité de me donner un peu de son temps pour parler de bilingues et bilinguisme. Il a très gentiment accepté et l'interview a eu lieu dans son bureau dans le désormais célèbre bâtiment 20 du MIT.
J'étais encore un jeune universitaire à l'époque et j'ai été touché qu'un tel linguiste illustre passait du temps avec moi pour discuter d'un sujet qui m'a toujours intrigué. Au moment où j'écris ce post, de nombreuses années plus tard, je me sens d'autant plus honoré d'avoir eu ce moment avec lui.
Noam Chomsky a commencé par dire qu'il connaissait très peu le bilinguisme, mais au fur et à mesure que notre conversation se poursuivait, il a clairement montré qu'il y avait réfléchi. Quatre sujets ont marqué l'interview. La première était que Noam Chomsky n'était pas convaincu qu'il y avait une différence marquée entre le monolinguisme et le bilinguisme. Comme il l'a déclaré: «Je suis à peu près aussi monolingue que vous venez, mais néanmoins j'ai une variété de langues différentes à ma commande, différents styles, différentes façons de parler, qui impliquent des paramètres différents."
J'ai continué à revenir sur ce premier point tout au long de l'interview (pour moi, les bilingues sont différents des monolingues) et un peu plus tard quand je lui ai demandé si les styles changeants sont vraiment les mêmes que les langues changeantes, il a ajouté: , très différent, très différent en degré, si différent en degré que vous pourriez appeler une différence de qualité. Parce que, après tout, les différences de degrés se transforment en différences de qualité. »Pour Noam Chomsky, la question vraiment intéressante est de savoir comment un système particulier de l'esprit peut être simultanément dans plusieurs états différents, et si cela est unique à la faculté. Il croit que ce n'est pas le cas.
Un deuxième sujet que nous avons passé un certain temps sur le fait de savoir si vous pouvez perdre une première langue à l'âge adulte. (Dans un article précédent, j'ai parlé de ce qui concerne les enfants qui oublient leur langue maternelle, voir ici). Noam Chomsky ne pensait pas que vous pourriez et a soutenu qu'il existe une sorte de stockage résiduel. Il a pris l'exemple d'un homme de 60 ans qui n'a pas parlé allemand depuis l'âge de 20 ans et qui ne semble plus en mesure de l'utiliser. Le vrai test pour lui serait de voir à quelle vitesse il pourrait le réapprendre. Il était convaincu que la personne apprendrait l'allemand beaucoup plus rapidement que s'il partait de zéro et il a ajouté qu'il l'apprendrait probablement avec la bonne prononciation, les bonnes nuances et ainsi de suite. Comme il l'a déclaré, "Je suppose que vous ne pouvez pas vraiment effacer le système".
Un troisième sujet concerne l'influence permanente d'une deuxième langue sur une première langue dans une situation de contact linguistique prolongé. Dans un article précédent (voir ici), j'ai décrit un ensemble d'études que nous avions menées qui semblaient montrer qu'une seconde langue (français) peut avoir un impact réel sur une première langue (l'espagnol dans ce cas) quand la première est beaucoup utilisée plus que ce dernier pour une longue période de temps. Nous avions utilisé des jugements d'acceptabilité et avions trouvé une influence assez importante du français sur l'espagnol, la première langue des immigrants adultes que nous avons testés. Ils étaient arrivés en tant que conférenciers monolingues espagnols adultes vingt ans auparavant.
Cependant, pour Noam Chomsky, la compétence en langue maternelle des immigrants n'a pas été modifiée. Au contraire, c'était leur style cognitif qui était maintenant différent. Il a suggéré que lorsque vous vous déplacez dans un environnement de langue étrangère, vos normes sur l'acceptabilité grammaticale sont abaissées parce que vous êtes confronté à de nombreuses façons de dire des choses, dans l'une ou l'autre langue, ou dans les deux. Ce changement de style cognitif peut donc expliquer la façon dont vous réagissez à votre langue maternelle, mais cela ne devrait pas influencer votre connaissance de votre langue maternelle.
Dans notre recherche, nous avons ensuite utilisé une tâche de traduction et nous avons obtenu des résultats similaires qui nous ont fait penser que l'impact d'une langue immigrée, sur une longue période, peut être assez profond. Ce travail a été fait plusieurs années après l'interview, cependant.
Enfin, j'ai demandé à Noam Chomsky pourquoi les linguistes, notamment les linguistes théoriciens, avaient passé si peu de temps à étudier le bilinguisme. Après tout, la moitié de la population mondiale n'était-elle pas bi- ou multilingue? Il n'a pas minimisé l'intérêt de comprendre des personnes qui connaissent et utilisent plusieurs langues, mais il pensait que les linguistes théoriques devraient commencer par des cas simples, c'est-à-dire avec des monolingues. Pour lui, l'argument est le même que pour les chimistes qui étudient H2O et non les autres types d'eau qui contiennent d'autres substances. Pour comprendre ce dernier, vous devez commencer par le premier. Comme il l'a déclaré, "La seule façon de traiter les complexités du monde réel est d'étudier les cas purs et d'essayer d'en déterminer les principes qui interagissent dans les cas complexes." Ceci est considéré comme acquis dans les sciences physiques, selon lui, et il devrait aussi être dans les sciences non physiques.
Notre réunion a duré environ une heure et je suis reparti avec quelques réponses mais aussi des questions supplémentaires et quelques doutes. Cela dit, je me suis senti honoré d'avoir passé du temps avec l'un des grands penseurs de notre temps, et je le ressens encore tant d'années plus tard.
Photo de Noam Chomsky gracieuseté de Wikimedia Commons.
La publication "La vie en tant que bilingue" par domaine de contenu.
Le site de François Grosjean.
