Le 19 décembre, 60 Minutes ont diffusé un segment sur «Le don de la mémoire sans fin». Leslie Stahl a chanté: «Il y a eu récemment une découverte dans le domaine de la mémoire, si nouvelle que vous ne la trouverez dans aucun manuel. revendication de nouveauté est grandement exagérée.
La «découverte» est appelée «mémoire autobiographique supérieure», ce qui signifie essentiellement que les adultes peuvent se souvenir de tous les jours de leur vie depuis l'enfance avec autant de détails que si c'était hier.
Mme Stahl a certainement fourni beaucoup de détails pour illustrer cette capacité remarquable de cinq whizzes de mémoire, en incluant son actrice amie Marilu Henner qu'elle a portée à l'attention des chercheurs de mémoire.
Les exploits inhabituels de la mémoire n'ont rien de nouveau, bien sûr. Savants les plus impliqués tels que Kim Peek l'inspiration pour le film Rain Man avec Dustin Hoffman. Peek était d'intelligence inférieure à la moyenne comme la plupart des autres savants.
La prétention à la nouveauté sur 60 Minutes est que ce sont des individus d'intelligence normale qui se rappellent chaque événement significatif dans leurs vies. Ceci est potentiellement d'une grande importance pratique dans le traitement de la perte de mémoire par les patients atteints de la maladie d'Alzheimer, sans parler de nous mettre au courant jusqu'à ce que nous puissions participer à des jeux-questionnaires comme Jeopardy.
Ma mâchoire a chuté quand j'ai entendu l'affirmation que vous ne trouverez pas de mémoire presque parfaite dans les manuels scolaires. Ironiquement, le principal pionnier russe de la recherche sur la mémoire, Aleksandr R. Luria, décrit justement un tel cas de rappel presque total chez son sujet Solomon Shereshevsky qui travaillait comme journaliste et était d'intelligence normale (1,2).
Shereshevsky est crédité avec le rappel total des événements dans sa vie et pourrait se souvenir des discours longs ennuyeux verbatim. Ses souvenirs étaient si vifs qu'ils le distrait de ses activités actuelles et il avait la propension inhabituelle à la synesthésie, ou assimiler l'information reçue dans différents sens. Son rappel d'une liste de syllabes dépourvues de sens – mémorisées pour Luria – était aussi bon 14 ans plus tard que le jour où il les avait apprises.
Se souvenir de tout peut s'avérer utile dans les jeux télévisés et pour les examens, mais s'avère une bénédiction mitigée. Shereshevsky et les cinq personnes présentées dans 60 Minutes sont tellement préoccupés par l'intensité de leurs souvenirs que l'attention au présent peut en souffrir. Ce n'est peut-être pas un hasard si aucun des cinq n'a eu de mariage stable. Vivre avec quelqu'un qui n'oublie jamais, et perd donc rarement un argument, peut être un frein.
En dépit d'être présenté dans de nombreux manuels de psychologie, y compris des travaux d'introduction, et des livres spécialisés en psychologie cognitive, Shereshevsky a été dépassé par 60 minutes. Ce n'est guère surprenant. Après tout, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les journalistes sachent tout sur les manuels de psychologie, même s'ils prétendent le faire.
Ce qui m'a vraiment impressionné, c'est le fait que Larry Cahill et ses collègues de l'UC Irvine sont partis. L'un, James McGaugh, a déclaré: "Cela pourrait être un tout nouveau chapitre. Nous pensons que nous en savions beaucoup et tout à coup ces gens viennent nous montrer une sorte de souvenir que nous n'avions jamais vu auparavant, et nous devons dire: "Woo, de quoi s'agit-il?"
Si Cahill et Mc Gaugh avaient donné raison à Luria, leur «mémoire autobiographique supérieure» n'aurait pas été «si nouvelle que vous ne la trouverez dans aucun manuel». Cela aurait été tout aussi fascinant de toute façon. Qui pensent-ils qu'ils trompent?
1. Luria, AR (1968). L'esprit d'un mnémoniste: Un petit livre sur un vaste souvenir. New York: De base.
2. Goldstein, BR (2010). Psychologie cognitive (p.218). Belmont, Californie: Wadsworth.
