La limite mouvante de l'amnésie infantile

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Sigmund Freud l'a appelé «l'amnésie remarquable de l'enfance» ¹ . Lorsque vous demandez aux gens de se rappeler leurs premières expériences, ils rapportent rarement des souvenirs datant de beaucoup avant environ trois ans. Depuis que Freud a fait ses observations, le phénomène de l'amnésie infantile a fait l'objet de nombreuses recherches et théorisations, avec de nombreuses explications différentes pour expliquer ce phénomène intrigant. Une possibilité est que les premières expériences ne sont pas correctement codées, ce qui signifie qu'elles ne peuvent pas être stockées pour être récupérées plus tard. Le problème avec cette explication est que nous savons d'après d'autres recherches (et l'observation occasionnelle) que les processus de mémoire sont fonctionnels dans l'enfance et la petite enfance. Le problème n'est pas que les enfants se souviennent des choses, mais qu'ils continuent de le faire lorsqu'ils atteignent l'âge adulte.

Pourquoi les adultes souffrent-ils de cet oubli? Une réponse pourrait être que ce ne sont pas les adultes que nous devrions demander. Certaines études récentes ont montré que, si vous posez la question dans votre enfance, vous obtenez un point de «compensation» précoce de l'amnésie infantile, c'est-à-dire que les premiers souvenirs des répondants semblent remonter plus loin. Pour tester davantage cette idée, Karen Tustin et Harlene Hayne de l'Université d'Otago ont adopté une nouvelle approche du sujet. Dans leur étude, publiée dans le dernier numéro de Developmental Psychology ² , ils ont recruté quatre groupes de participants: les jeunes enfants (5 ans), les enfants plus âgés (8-9 ans), les adolescents (12-13 ans) et les adultes (18 ans). -20). Il y avait douze personnes dans chaque groupe, avec un nombre égal de mâles et de femelles. Pour chaque participant, les chercheurs ont créé ce qu'ils appellent une Chronologie: une ligne horizontale illustrant différentes années de la vie de l'individu, avec des photos du participant attachées à certains âges.

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Une fois que les participants ont montré qu'ils comprenaient ce que signifiait la Chronologie, ils ont été interrogés sur leurs souvenirs d'événements récents, puis plus lointains – en particulier, un événement à partir de 3 ans, un événement avant 3 ans et le plus ancien souvenir possible. être amené à l'esprit. Datation de l'événement était une question d'indiquer sur le calendrier où la mémoire s'insérait; ces rapports ont également été confirmés si possible par les parents. Les participants ont également été interrogés sur les événements de ces moments que leurs parents avaient désignés comme étant particulièrement importants.

Les résultats soutiennent l'idée d'une limite mouvante de l'amnésie infantile. Les enfants (groupes plus jeunes et plus âgés) ont signalé une plus grande proportion de souvenirs avant le troisième âge que les adultes. Plus de 20% des souvenirs des enfants dataient d'avant le premier anniversaire. La plupart des souvenirs des enfants étaient pré-trois; la plupart des adolescents et des adultes étaient post-trois.

Quand les chercheurs ont regardé les tout premiers souvenirs rapportés, ils ont trouvé que l'âge moyen du premier souvenir était plus jeune pour les enfants: entre un et deux ans, comparé à environ trois ans et demi pour les adultes. Les souvenirs des enfants, des adolescents et des adultes étaient également de qualité épisodique, suggérant que les enfants se souvenaient véritablement des événements et ne se contentaient pas de répéter les histoires qu'ils avaient entendues au sujet de leur vie. La conclusion est évidente: les enfants ne sont pas aussi amnésiques au sujet de leurs premières années que les adultes.

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Entre autres choses, ces découvertes remettent en question l'idée que la mémoire épisodique ne peut pas commencer avant les années préscolaires. Si vous demandez à vos jeunes enfants leur passé, ils rapporteront des souvenirs épisodiques. Mon étude du développement d'Athena jusqu'à l'âge de trois ans m'a montré qu'elle se souvenait de beaucoup de choses qui lui étaient arrivées, et pouvait me parler volontiers des détails de sa courte vie à présent. Quelque chose d'autre doit empêcher ces premiers souvenirs épisodiques de passer à l'âge adulte.

La clé de l'explication de cette amnésie réside peut-être dans l'organisation changeante de ces souvenirs. J'ai blogué ailleurs sur la façon dont les informations de mémoire désorganisées peuvent se perdre au cours des premières années. Il nous reste beaucoup plus à apprendre sur ces processus, y compris obtenir plus de clarifications sur le rôle des autres processus cognitifs dans le souvenir, et spécifier l'implication des systèmes neuronaux en développement qui sous-tendent la mémoire épisodique. Pour l'instant, la morale est claire: si vous voulez connaître la vie passée d'une personne, attrapez-la tôt.

¹ Freud, S. (1905/1963). L'édition standard des œuvres psychologiques complètes de Sigmund Freud , Vol. 15 (traduit et édité par James Strachey). Londres: Penguin.

² Tustin, K. et Hayne, H. (2010). Définir la limite: les changements liés à l'âge dans l'amnésie infantile. Psychologie du développement , 46, 1049-1061.