Nos ancêtres ont-ils pensé comme nous?

Comment l’histoire a peut-être changé d’avis et pourquoi elle compte.

Imaginez que vous voyagiez dans le temps et que vous puissiez remonter environ 40 000 ans jusqu’à l’âge du premier homo sapiens anatomiquement moderne. Imaginez que vous sortiez de votre machine à voyager dans le temps et que vous vous retrouviez face à l’un de vos ancêtres: un autre être humain doté d’un cerveau aussi grand que le vôtre et de gènes pratiquement identiques à vos gènes. Seriez-vous capable de parler à cet ancien humain? Lier d’amitié avec eux? Tomber amoureux d’eux? Ou votre ancêtre serait-il méconnaissable, aussi distinct de vous qu’un loup qu’un chien de compagnie?

Pochoirs préhistoriques de Cueva de las Manos en Argentine

Source: Creative Commons.

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Dans mon blog, je vais me débattre avec ce genre de questions. On ne parlera peut-être pas aussi souvent de l’histoire de l’esprit humain que des causes de maladie mentale ou de la composition chimique de l’amour, mais c’est tout autant un mystère. Nous savons que les humains d’aujourd’hui sont très différents des humains qui vivaient il y a des milliers d’années: ils communiquent par le biais de langages élaborés, pratiquent des religions complexes et vivent dans des communautés où presque tout le monde est étranger. Mais il y a peut-être des différences plus fondamentales que nous ignorons: ressentons-nous les émotions de la même manière que nos ancêtres ont ressenti des émotions? Est-ce que nous résolvons les problèmes de la même manière que nos ancêtres ont résolu les problèmes? Pensons-nous à nos partenaires romantiques de la même manière que nos ancêtres considéraient leurs partenaires romantiques? Les psychologues continuent de débattre avec acharnement sur ces questions. Certains pensent que, puisque nous avons les mêmes gènes que les humains anciens, nous devrions montrer les mêmes manières. D’autres soupçonnent que la psychologie humaine pourrait avoir changé de façon spectaculaire au fil du temps. Personne ne le sait vraiment (certainement pas), mais je pense que l’esprit humain fonctionne aujourd’hui très différemment de celui de nos ancêtres.

J’ai cette intuition à cause de deux réalités: la première est que les humains sont de brillants apprenants. Cela ne veut pas dire que les autres animaux ne sont pas doués pour apprendre. Une étude publiée l’année dernière a utilisé une sorte d’émission télévisée inversée pour montrer que les mouches des fruits femelles décident quels sont les hommes les plus désirables en regardant les autres femelles s’accoupler. D’autres études montrent que les poissons à épinoches apprennent où se fourrer les uns les autres, les corbeaux calédoniens apprennent à fabriquer des outils les uns des autres et les rats norvégiens apprennent si la nourriture peut être mangée en regardant les autres le goûter.

De nombreux animaux apprennent à résoudre des problèmes en observant les tentatives des autres animaux, mais les humains semblent amener l’apprentissage social à un autre niveau: nous apprenons à penser les uns des autres. Considérez que lorsque les gens adoptent une nouvelle culture, ils commencent réellement à ressentir les émotions de cette culture et à signaler davantage de tristesse quotidienne dans des cultures qui ressentent plus de tristesse et de surprise dans des cultures où les gens sont plus surpris. Considérez que la capacité des gens à lire les pensées et les sentiments des autres à partir de leur comportement dépend du nombre de mots dans leur langue maternelle indiquant des états mentaux. Considérez que le niveau de préjugé des gens envers d’autres groupes (c’est-à-dire l’étendue de leur mentalité «nous contre eux») et leurs convictions morales (leur conviction que certains actes sont fondamentalement bons ou faux) dépendent fortement du fait qu’ils suivent ou non une religion abrahamique. Et considérez que la capacité des personnes à penser «de manière créative» pour générer de nouvelles solutions divergentes des anciennes dépend de la rigueur avec laquelle leur culture régit les normes sociales. Ceci est juste un petit échantillon de centaines d’études qui montrent à quel point l’esprit humain est flexible.

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La deuxième réalité qui me fait penser que nos esprits fonctionnent différemment aujourd’hui par rapport à il y a des milliers d’années est que la culture humaine est incroyablement diverse. Nous parlons plus de 6 000 langues, suivons 4 000 religions et vivons notre vie selon de très nombreuses coutumes sociales et morales. Certains animaux ont une culture différente: les chimpanzés, par exemple, cherchent de la nourriture de différentes manières, probablement apprises par la société. Mais la diversité culturelle humaine dépasse une ou deux sortes de différences; nos cultures sont différentes de presque toutes les manières imaginables. Le développement de cette diversité culturelle a peut-être eu un impact profond sur nos psychologies.

Lorsque vous réunissez ces réalités, vous obtenez (a) une espèce incroyablement diverse avec (b) une capacité incroyable à tirer des enseignements de la diversité. Ajoutez à cela des milliers d’années de développement et de changement culturel et vous obtiendrez probablement une pensée humaine moderne qui ne ressemble guère à la psychologie humaine ancienne. Cela ne signifie pas que les humains d’aujourd’hui sont «meilleurs» que ceux d’hier; cela signifie simplement que les humains sont des animaux fascinants, plus malléables sur le plan cognitif que tout autre.

Notre malléabilité cognitive est importante pour plusieurs raisons importantes. Intellectuellement, c’est un mystère merveilleux. Nous savons comment les humains pensent aujourd’hui, mais nous ne savons pas comment nous en sommes arrivés là ou comment notre esprit a travaillé il y a des milliers d’années. Les puzzles sont l’essence de l’innovation scientifique et je pense que la nature changeante de l’esprit humain est l’un des plus grands puzzles historiques.

Mais en dehors du monde de la recherche, il peut être essentiel de connaître la malléabilité cognitive de notre espèce pour réduire les conflits. De nombreux conflits éclatent parce qu’un groupe ne comprend pas pourquoi un autre groupe croit en un dieu différent, suit des normes sociales différentes ou parle une langue différente. Ce manque de compréhension conduit à des théories dangereuses sur les origines de nos différences (par exemple, l’idée fallacieuse que les Noirs américains ont des performances pires que les Américains blancs sur des tests standardisés car ils ont des gènes inférieurs). Reconnaître la malléabilité de l’esprit est une étape importante pour comprendre à quel point nos environnements façonnent nos pensées et nos comportements quotidiens. Reconnaître que l’évolution des environnements et des institutions est souvent le seul moyen de réconcilier les écarts ou les inégalités culturels.

C’est ce que je vais écrire dans mon blog. J’espère que vous l’apprécierez et si vous voulez me voir aborder un sujet particulier (dans le cadre du thème du blog), je me ferai un plaisir de prendre des suggestions. Merci d’avoir lu!