Les chimpanzés sont comme les humains? Arrêtez de faire le tour

Un nouveau livre brillant traverse toute la recherche médiatique sur les «chimpanzés intelligents» en utilisant des outils, en faisant des maths et en ressentant les émotions humaines, et nous rappelle qu'en vérité, il n'y a rien de vaguement humain au sujet des primates non humains.

Pas un chimpanzé: la chasse pour trouver les gènes qui nous rendent humains est une défense rafraîchissante de l'unicité humaine. «Nous sommes un primate vraiment exceptionnel avec des esprits qui sont véritablement discontinus pour les autres animaux», écrit Jeremy Taylor.

Taylor prétend qu'il est «aussi faux que malavisé» d '«exagérer l'étroitesse de l'écart entre les chimpanzés et nous-mêmes»: «Cela joue dans notre main propension naturelle à anthropomorphiser nos animaux de compagnie et autres animaux, et même nos possessions inanimées, et cela nous a permis de déformer ce que la science essaie de nous dire. Son but est «de remettre les pendules à l'heure et de ramener les chimpanzés à bout de bras».

Vous pouvez lire mon examen complet du livre de Taylor ici.

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Alors qu'est-ce que les humains ont que les singes ne font pas? Dans son livre fascinant Les origines culturelles de la cognition humaine , le psychologue développemental et comparé Michael Tomasello met en évidence que la principale différence entre nous et les singes est notre capacité à comprendre les autres êtres humains comme des êtres intentionnels comme nous.

Cette théorie suggère qu'il y aurait une étape dans le développement précoce des enfants quand leur connaissance et compréhension du monde physique – en relation avec des choses comme l'espace, la quantité et la causalité – seraient très similaires à celles de nos plus proches parents primates: les grands singes. Mais leurs compétences en «cognition socioculturelle» – telles que l'apprentissage social et la communication – seraient déjà nettement humaines.

Pour tester cette hypothèse, des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste en Allemagne ont donné une batterie de tests à un grand nombre de chimpanzés, d'orangs-outans et d'êtres humains de deux ans. Ils ont constaté que les jeunes enfants qui marchaient et parlaient depuis environ un an se comportaient de la même manière que les chimpanzés sur des tâches de cognition physique – comme juger l'espace et les quantités et comprendre la causalité – mais surpassaient les chimpanzés et les orangs-outans. la cognition sociale, comme la compréhension des intentions des autres et l'apprentissage par l'imitation.

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Dans l'un des tests d'apprentissage social, l'expérimentateur a montré aux singes et aux enfants comment ouvrir un tube en plastique afin de récupérer une récompense à l'intérieur. Les enfants ont observé l'expérimentateur et ont imité la solution. Les singes, d'autre part, ont essayé d'ouvrir le tube, ou ont utilisé leurs dents pour retirer son contenu. Certains scientifiques affirment que même à l'âge d'un an, la performance des enfants sur les tâches d'imitation va bien au-delà de celle des singes: ils sont déjà capables d'apprécier que d'autres êtres ont des intentions et aussi qu'ils ont des objectifs particuliers.

L'imitation des jeunes enfants est clairement guidée par une compréhension des objectifs et des intentions des autres. Leur imitation peut ou non impliquer de faire correspondre les actions d'une autre personne pour atteindre un but particulier, selon qu'elles perçoivent l'action de cette personne comme intentionnelle ou non intentionnelle. C'est cette compréhension des autres êtres comme ayant des intentions qui, selon Tomasello, «constituent la base de l'entrée initiale des enfants dans le monde de la culture».

Les capacités cognitives et linguistiques des grands singes n'ont jamais dépassé celles d'un enfant de deux ans. Les affirmations de plus en plus criantes d'aujourd'hui selon lesquelles les singes et les autres animaux sont «exactement comme nous» révèlent la vision dégradée que certaines personnes ont des êtres humains. La vision sentimentale des animaux est très souvent associée à une vision cauchemardesque de la destructivité humaine. C'est pourquoi, dans mon prochain livre Just Another Ape? , Je vais me concentrer sur les différences entre les êtres humains et les singes – afin de montrer à quel point les êtres humains sont vraiment exceptionnels.

Helene Guldberg est l'auteure de Reclaiming Childhood: Freedom and Play dans un âge de peur. (Achetez ce livre d'Amazon (UK) ou Amazon.com.)

Son prochain livre, Just Another Ape? sera publié en 2010 par Imprint Academic. Visitez le site Web d'Hélène ici.