De nouvelles recherches sur le somnambulisme ont soulevé des questions sur plusieurs croyances communes concernant ce trouble du sommeil souvent mal compris. Des chercheurs de l'Université de Montréal ont effectué un examen exhaustif de plus de 15 années d'études sur le somnambulisme. Leur analyse a produit une image plus claire du trouble du sommeil, de ses mécanismes possibles et de ses facteurs de risque. Leur analyse remet également en question certaines croyances communes au sujet du somnambulisme – croyances qui, si elles sont périmées, pourraient interférer avec le diagnostic et le traitement.
Quels sont ces points de vue sur le somnambulisme que les chercheurs disent ne sont pas pris en charge par les données? Il y en a trois principaux, qui impliquent l'expérience des activités pendant le somnambulisme ainsi que les effets diurnes de la maladie. Les chercheurs disent que les données cumulatives remettent en question ces trois notions:
Les chercheurs ont constaté, en fait, que le rappel de mémoire peut varier, certains somnambules conservant des souvenirs de leurs épisodes et d'autres non. Pendant un épisode de somnambulisme, les gens sont dans un état que les chercheurs appellent «excitation dissociée», avec des parties du cerveau en état de sommeil et d'autres parties du cerveau en état de veille. Cela peut aider à expliquer pourquoi certains peuvent se souvenir de leurs expériences alors que d'autres ne le peuvent pas.
Les scientifiques ont également trouvé des preuves contredisant la croyance commune selon laquelle les actions des gens pendant le somnambulisme sont simplement irrationnelles, sans aucune motivation sous-jacente. Les données accumulées, disent les chercheurs, suggèrent le contraire. Il est vrai que les épisodes de somnambulisme comportent souvent un comportement étrange et apparemment irrationnel. Mais les chercheurs ont découvert que les somnambules qui pouvaient se souvenir de leurs actions pendant ces épisodes pouvaient également identifier une justification de leur comportement, même dans des circonstances où leurs actions leur semblaient plus tard étranges. Cela a conduit les chercheurs à conclure que les somnambules conservent la motivation pour leurs actions pendant les épisodes.
Contrairement à l'idée que les effets du somnambulisme se limitent aux épisodes nocturnes, cette analyse a révélé que les somnambules subissent des effets diurnes causés par le trouble. Un pourcentage élevé de somnambules – près de 45% – ont signalé une somnolence diurne. Les somnambules se comportent moins bien sur les tests de vigilance que ceux qui n'en ont pas. Et les somnambules autorisés à faire la sieste pendant la journée s'endorment plus rapidement que ceux qui n'ont pas dormi.
D'autres conclusions tirées de cette analyse concordent avec les recherches récentes sur le somnambulisme. L'un concerne la génétique. La revue actuelle a révélé que près de 80% des somnambules ont des antécédents familiaux de troubles du sommeil. Les chercheurs ont identifié le stress et la fatigue comme causes possibles du somnambulisme, mais ont déclaré que pour les personnes ayant une prédisposition génétique, toute perturbation du sommeil pourrait déclencher le trouble.
Cette conclusion est en ligne avec les études antérieures, qui ont également trouvé l'histoire de la famille liée fortement à la maladie. Dans cette étude, des chercheurs de l'Université de Stanford ont étudié le somnambulisme et trouvé un lien familial fort, avec plus de 30% de la population étudiée capable d'identifier au moins un autre membre de la famille atteint du trouble du sommeil. L'étude de Stanford, rapportée en 2012, a également trouvé que le somnambulisme était significativement plus fréquent qu'on ne le pense souvent. Les chercheurs de Stanford ont découvert que 3,6% des adultes américains peuvent connaître une forme d'errance nocturne au cours d'une année donnée. Et lorsque le somnambulisme est pris en compte au cours de la vie, y compris durant l'enfance, jusqu'à 30% de la population peut avoir une certaine expérience du trouble.
Le somnambulisme est plus fréquent pendant l'enfance, une conclusion confirmée par cette dernière revue de recherche. Les données indiquent que le somnambulisme est le plus fréquent chez les enfants de 6 à 12 ans. Les chercheurs établissent un lien entre la prévalence du somnambulisme chez les enfants et le développement du cerveau, et la capacité d'un jeune cerveau à mener à bien la tâche neurologique compliquée consistant à passer du réveil au sommeil. Très souvent, les épisodes de somnambulisme vont diminuer et disparaître complètement à l'adolescence. Mais jusqu'à 25% des somnambules adolescents continueront à avoir des épisodes à l'âge adulte, les chercheurs disent.
Le somnambulisme à l'âge adulte diminuera également avec l'âge. Ceci est lié à une diminution du temps passé dans les phases de sommeil profond, également connu sous le nom de sommeil lent. Le somnambulisme survient pendant les périodes de sommeil lent. À mesure que nous vieillissons, nous passons naturellement moins de temps dans le sommeil lent, et le somnambulisme a tendance à se produire avec moins de fréquence. Les chercheurs qui effectuent l'examen signalent des anomalies dans le sommeil lent des somnambules, y compris des épisodes répétés de «micro-éveils». Une étude plus poussée du sommeil lent chez les personnes qui somnolent peut jeter un éclairage important sur les causes sous-jacentes. déclencheurs pour le trouble.
Qu'en est-il des dangers du somnambulisme? La revue de recherche actuelle indique que le somnambulisme dans son ensemble n'est pas particulièrement dangereux, que ses épisodes sont brefs et généralement inoffensifs pour les somnambules et leurs compagnons de lit. Cependant, d'autres recherches récentes brossent un tableau très différent, celui qui suggère que le somnambulisme pose des risques importants pour les dommages physiques. Parmi les somnambules de cette étude, 58% ont eu un comportement violent lié au sommeil et 17% ont eu au moins un épisode nécessitant un traitement médical pour le somnambule ou un partenaire de lit.
Nous avons un long chemin à parcourir dans notre compréhension des causes et des comportements du somnambulisme. J'espère que cette dernière revue suscitera plus d'intérêt pour les questions qui restent sans réponse par ce trouble du sommeil souvent négligé.
Fais de beaux rêves,
Michael J. Breus, PhD
Le Docteur du sommeil ™
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