Note: Chaque année, le site Edge.org pose une question à laquelle les scientifiques doivent répondre. La question de 2012 est: «Quelle est votre explication profonde, élégante ou belle préférée?» Ma réponse est ci-dessous; pour les autres, consultez le site Web Edge.
Nous sommes ce que nous faisons
Mon préféré est l'idée que les gens deviennent ce qu'ils font. Cette explication de la façon dont les gens acquièrent des attitudes et des traits remonte au philosophe Gilbert Ryle, mais a été formalisée par le psychologue social Daryl Bem dans sa théorie de la perception de soi. Les gens tirent des déductions sur qui ils sont, a suggéré Bem, en observant leur propre comportement.
La théorie de la perception de soi transforme la sagesse commune en tête. Les gens agissent comme ils le font à cause de leurs traits de personnalité et de leurs attitudes, n'est-ce pas? Ils retournent un portefeuille perdu parce qu'ils sont honnêtes, recyclent leurs déchets parce qu'ils se soucient de l'environnement et paient 5 $ pour un café au lait caramel car ils aiment les boissons au café coûteuses. Bien qu'il soit vrai que le comportement émane des dispositions intérieures des gens, l'idée de Bem était de suggérer que l'inverse est également valable. Si nous retournons un portefeuille perdu, il y a une coche vers le haut sur notre compteur d'honnêteté. Après avoir traîné la poubelle de recyclage sur la bordure, nous en déduisons que nous nous soucions vraiment de l'environnement. Et après l'achat du café au lait, nous supposons que nous sommes des connaisseurs de café.
Des centaines d'expériences ont confirmé la théorie et montré quand ce processus d'auto-inférence est le plus susceptible de fonctionner (par exemple, quand les gens croient qu'ils ont librement choisi de se comporter comme ils l'ont fait, et quand ils n'étaient pas sûrs au début) .
La théorie de la perception de soi est élégante dans sa simplicité. Mais il est également assez profond, avec des implications importantes pour la nature de l'esprit humain. Deux autres idées puissantes en découlent. Le premier est que nous sommes étrangers à nous-mêmes. Après tout, si nous connaissions notre propre esprit, pourquoi devrions-nous deviner quelles sont nos préférences par rapport à notre comportement? Si nos esprits étaient un livre ouvert, nous saurions exactement combien nous sommes honnêtes et combien nous aimons les lattes. Au lieu de cela, nous avons souvent besoin de regarder notre comportement pour comprendre qui nous sommes. La théorie de la perception de soi anticipait ainsi la révolution de la psychologie dans l'étude de la conscience humaine, révolution qui révélait les limites de l'introspection.
Mais il s'avère que nous n'utilisons pas seulement notre comportement pour révéler nos dispositions – nous en déduisons des dispositions qui n'existaient pas auparavant. Souvent, notre comportement est façonné par des pressions subtiles autour de nous, mais nous ne parvenons pas à reconnaître ces pressions. En conséquence, nous croyons à tort que notre comportement émanait d'une disposition intérieure. Peut-être que nous ne sommes pas particulièrement digne de confiance et à la place retourné le portefeuille afin d'impressionner les gens autour de nous. Mais, à défaut de réaliser cela, nous en déduisons que nous sommes parfaitement propre. Peut-être que nous recyclons parce que la ville l'a rendu facile (en nous donnant une poubelle et en la ramassant tous les mardis) et notre conjoint et nos voisins désapprouveraient si nous ne le faisions pas. Au lieu de reconnaître ces raisons, cependant, nous supposons que nous devrions être nominés pour le prix du Voisin Vert du Mois. D'innombrables études ont montré que les gens sont assez sensibles à l'influence sociale, mais en reconnaissent rarement toute l'étendue, ce qui fausse leur conformité à leurs véritables désirs et désirs – l'erreur d'attribution fondamentale bien connue.
Comme toutes les bonnes explications psychologiques, la théorie de la perception de soi a des applications pratiques. Il est implicite dans plusieurs versions de la psychothérapie, dans lesquelles les clients sont encouragés à changer d'abord leur comportement, en supposant que des changements dans leurs dispositions intérieures suivront. Il a été utilisé pour prévenir les grossesses chez les adolescentes, en permettant aux adolescents de faire du service communautaire. Le travail bénévole déclenche un changement dans leur image de soi, les faisant se sentir plus partie intégrante de leur communauté et moins enclins à adopter des comportements à risque. En bref, nous devrions tous tenir compte du conseil de Kurt Vonnegut: "Nous sommes ce que nous prétendons être, alors nous devons faire attention à ce que nous prétendons être."
