Une brève histoire de la thérapie électroconvulsive

L’histoire du traitement le plus efficace en psychiatrie.

De tous les traitements en psychiatrie contemporaine, aucun n’est plus communément mal compris que la thérapie électroconvulsive (TEC). Sa représentation dans les médias populaires et dans des films tels que Vol au-dessus d’un nid de coucou a contribué à sa réputation controversée auprès du grand public. Cependant, les recherches indiquent que près de 80 ans après sa découverte, le TEC reste le traitement le plus efficace pour les cas de dépression résistant au traitement et certains cas de trouble affectif bipolaire et de schizophrénie.

Bien que son mécanisme d’action exact soit inconnu, la thérapie par électrochocs agit en induisant une activité épileptique via l’électricité dans les lobes frontaux du cerveau. Le traitement lui-même ne dure que quelques minutes et un traitement habituel d’ECT implique un traitement deux ou trois fois par semaine pendant quelques semaines, suivi d’un traitement d’entretien en ambulatoire. Le TEC peut être administré soit unilatéralement, dans un hémisphère du cerveau, soit bilatéralement, dans tout le cerveau. Bien que l’on pense généralement qu’il s’agit d’un traitement de dernière ligne, il existe certaines circonstances dans lesquelles une TEC est administrée plus tôt au cours du traitement, telles que la catatonie grave ou pouvant mettre la vie en danger.

Ugo Cerletti (1877-1963), père de la thérapie électroconvulsive.

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Source: domaine public

Comme de nombreux traitements en psychiatrie et en médecine en général, les électrochocs ont été découverts par hasard (voir Lieberman et Ogas, 2015). Les premiers demandeurs d’asile ont reconnu que les symptômes des patients psychotiques souffrant également d’épilepsie semblaient s’améliorer après une crise. Le psychiatre portugais Ladislas Meduna a commencé à expérimenter différentes façons de provoquer des convulsions et a découvert en 1934 que le métrazol, un médicament stimulant, produisait des convulsions s’il était administré à des doses suffisamment élevées. Curieusement, Meduna a noté que les symptômes psychotiques de ses patients avaient en fait diminué après une crise convulsive provoquée par le métrazol. Ce nouveau traitement est rapidement devenu un traitement convulsif.

En 1937, le psychiatre suisse Max Müller organisa en Suisse la première conférence internationale sur la thérapie pharmacologique par convulsions. À ce stade, toutefois, on s’aperçut que le traitement posait quelques problèmes, notamment le fait que le métrazol produisait de violentes convulsions entraînant des fractures vertébrales. De plus, le médicament produirait un sentiment d’appréhension morbide avant le début des convulsions. Pour ces raisons, les psychiatres ont commencé à rechercher des moyens alternatifs de provoquer des convulsions.

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Une machine ECT originale utilisée par Cerletti conservée au Museo di Storia della Medicina à Rome.

Source: Francesca Pallone, utilisée avec permission.

À peu près à la même époque, le neurologue italien Ugo Cerletti expérimentait l’induction de crises épileptiques chez le chien en délivrant des décharges électriques directement à la tête. Selon une légende psychiatrique, Cerletti faisait ses courses dans une boucherie un jour en Italie et avait remarqué que le boucher allait électrocuter la tête des porcs avant de les massacrer. L’électricité a amené l’animal à entrer dans un état anesthésié semblable à un coma. Cerletti s’est demandé si l’électricité appliquée à la tête de patients humains produirait une anesthésie similaire avant de provoquer des convulsions. La thérapie électroconvulsive était née.

En 1938, Cerletti et son collègue psychiatre, Lucio Bini, développèrent le premier dispositif d’ECT et traitèrent leur premier patient humain, un schizophrène diagnostiqué, avec des idées délirantes, des hallucinations et de la confusion. Le traitement a fonctionné comme prévu et l’état du patient s’est nettement amélioré. À partir des années 1940, la technique électrique a été adoptée par presque toutes les grandes institutions psychiatriques du monde entier pour le traitement de maladies mentales graves. Aux États-Unis, ECT a été avancé par les psychiatres Lothar Kalinowsky et Max Fink, entre autres. Fink reste professeur émérite de psychiatrie et de neurologie à l’Université d’État de New York à Stony Brook et a continué à écrire sur les mérites de l’ECT. Cerletti et Bini ont été nominés pour le prix Nobel de médecine dans les années 1930 pour leur travail de pionnier dans le domaine de l’ECT.

James G. Shanklin, MD, effectue un ECT au Western State Hospital en Virginie en 1949.

Source: Bettmann / Corbis

Dans les années 1950, une nouvelle vague de psychiatrie a été inaugurée avec l’avènement de la chlorpromazine, les premiers antidépresseurs, et la découverte de l’efficacité du lithium en tant que stabilisateur de l’humeur. Pourtant, ce sont les électrochocs qui ont représenté la première avancée majeure en psychiatrie biologique. Tous ces développements ont contribué à la fermeture progressive des hôpitaux psychiatriques publics des États-Unis.

Dans les années 1960, le psychiatre Thomas Szasz dirigea ce qui allait devenir le «mouvement antipsychiatrique» qui attaquait la psychiatrie sur plusieurs fronts, y compris la pratique du TCE, considéré comme inhumain et tortueux. Le TCE est tombé en disgrâce dans les années 1960 et 1970, mais il a fait un retour en force dans les années 1980. Aujourd’hui, il s’agit d’un traitement largement accepté pour les troubles mentaux graves. Il est enseigné et pratiqué dans les hôpitaux du monde entier. On estime qu’un million de personnes reçoivent des ECT chaque année (Leiknes, Schweder et Høie, 2012).

La découverte par ECT d’un traitement efficace contre les troubles mentaux graves constituait le premier espoir réel pour les patients autrefois considérés comme impossibles à traiter, et continue d’offrir à de nombreux patients le soulagement de symptômes psychiatriques par ailleurs sans relâche et débilitants. Son histoire révèle une histoire aussi remarquable que son efficacité bien établie.

Pour une histoire plus complète de la thérapie électroconvulsive, voir l’excellent livre de Jeffrey Lieberman, Shrinks: L’histoire inédite de la psychiatrie.

Références

Leiknes, KA, Jarosh-von Schweder, L., et Høie, B. (2012). Utilisation et pratique contemporaines de la thérapie électroconvulsive dans le monde. Cerveau et comportement, 2 (3), 283-344.

Lieberman, JA et Ogas, O. (2015). Shrinks: L’histoire inédite de la psychiatrie. New York: Little, Brown and Company.