Peut-on prévenir les suicides par arme à feu?

Posséder une arme augmente-t-il la probabilité de suicide? Basé sur la plupart des statistiques de suicide, la réponse semble être oui.

Selon les données du Centre de contrôle et de prévention des maladies, les suicides représentent plus de 60% de tous les décès par armes à feu aux États-Unis. En 2013 seulement, il y a eu 41 149 décès par suicide, dont la majorité étaient liés aux armes à feu. Cette même année, le nombre de décès par homicide n'était qu'une fraction de ce chiffre (16, 121).

Alors pourquoi les gens n'accordent-ils pas plus d'attention à ce nombre effroyable de morts? Dans les semaines qui ont suivi le tournage de Sandy Hook, plus de la moitié des États américains ont adopté des lois pour renforcer la sécurité dans les écoles, malgré l'absence de preuves claires de l'efficacité des détecteurs de métaux et de la présence policière dans les écoles. En comparaison, les personnes qui utilisent des armes à feu pour se suicider suscitent rarement beaucoup d'attention, à l'exception des membres de la famille et des amis qui ont été laissés pour compte.

Si quoi que ce soit, il y a souvent peu de publicité entourant les suicides liés aux armes à feu. Les directives élaborées par la Fondation américaine pour la prévention du suicide encouragent les journalistes à éviter de fournir des détails sur les suicides lorsqu'ils surviennent, par crainte d'inspirer d'autres personnes à faire de même. Alors que la possibilité d'un suicide par imitation est certainement réelle, ce manque de publicité pourrait-il aussi expliquer pourquoi tant de gens ne sont pas conscients de la réalité des suicides par armes à feu?

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Un nouvel article publié dans l'American Journal of Orthopsychiatry explore la réalité du suicide par arme à feu aux États-Unis. Rédigé par Carol Runyan, Talia Brown et Ashley Brooks-Russell de l'École de santé publique du Colorado, cet article souligne plusieurs idées fausses répandues sur le suicide et comment elles peuvent contribuer au problème auquel nous sommes confrontés aujourd'hui. Parmi les mythes qu'ils discutent sont:

• Nous ne devrions pas parler de suicide avec des personnes vulnérables car cela pourrait «mettre l'idée en tête». Trop de «gardiens», comme les médecins de famille, les parents, les enseignants, les entraîneurs, etc., hésitent à demander les personnes en détresse sur les pensées suicidaires de peur qu'elles puissent être accusées de leur avoir causé la mort. En réalité, le dépistage du suicide est essentiel pour s'assurer que les personnes potentiellement suicidaires reçoivent l'aide dont elles ont besoin à temps.
• Si les gens n'avaient pas d'armes à feu, ils trouveraient simplement un autre moyen de se suicider. En réalité, le suicide est souvent un acte impulsif et l'accès à des lignes de crise de suicide ou à des conseillers sympathiques peut faire toute la différence en persuadant les gens de ne pas se tuer. Même pour les personnes qui tentent de se suicider et d'échouer, seule une petite minorité recommence à essayer. Malheureusement, les tentatives de suicide avec armes à feu sont beaucoup plus susceptibles de réussir que toute autre méthode utilisée. Plus de 85% des personnes qui tentent de se suicider avec une arme à feu réussissent à leur premier essai. Même pour ceux qui parviennent à survivre, les conséquences peuvent être horribles. Pendant mon séjour dans le système carcéral, j'ai traité avec plus d'un détenu qui a réussi à survivre à une tentative de suicide «infaillible» et qui a subi de graves lésions cérébrales et des mutilations faciales. En comparaison, seulement 2% des personnes qui s'empoisonnent finissent par mourir contre 31% des suicidés et 69% des personnes qui se piquent.
• Le suicide est une question de choix et personne d'autre n'a le droit d'interférer. Par tous les moyens, le suicide représente un grave problème de santé publique qui peut affecter les membres de la famille et les amis pendant des années. Compte tenu de la perte de vie horrible associée aux suicides par arme à feu, sans compter l'impact qu'elle a sur les personnes laissées pour compte, il est essentiel que nous devenions plus conscients de l'ampleur réelle du problème.

Alors, comment pouvons-nous prévenir les suicides par arme à feu? Malheureusement, les mesures visant à sauver des vies se heurtent aux réalités politiques entourant toute tentative de réduire le nombre d'armes déjà en circulation. Même un élément aussi fondamental que la restriction de la vente d'armes à feu aux personnes ayant des problèmes de santé mentale s'est révélé difficile. Cependant, il y a des signes encourageants. Un programme du New Hampshire qui a connu un certain succès consiste à former des marchands d'armes à feu pour reconnaître les personnes en crise et les exhorter à demander de l'aide plutôt que d'acheter une arme à feu. Toutefois, l'efficacité de ce type de programme dans d'autres États est encore difficile à déterminer.

Une autre solution possible consisterait à installer des verrous à gâchette sur les armes, bien que cela puisse être plus efficace pour prévenir les tirs involontaires plutôt que les suicides. Pourtant, cette forme de «restriction des moyens» pourrait aider les membres de la famille qui traitent avec une personne potentiellement suicidaire en réduisant le risque qu'ils agissent de façon impulsive. En fermant le pistolet ou en le retirant complètement de la maison, les parents ou d'autres êtres chers peuvent jouer un rôle plus actif dans la prévention des décès, bien que cela puisse ne pas être efficace pour les personnes qui vivent seules.

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Mais qu'en est-il des solutions plus high-tech telles que "personnaliser" les armes afin que seuls leurs propriétaires puissent les utiliser? De nos jours, il est possible de fabriquer des armes à feu qui nécessitent l'identification d'empreintes digitales ou le port d'un moniteur électronique pour fonctionner. Malheureusement, la résistance active à ce type d'innovation de la part d'organisations telles que la National Rifle Association empêchera probablement son utilisation généralisée de sitôt.

Une alternative au contrôle plus strict des armes à feu serait de fournir de meilleurs soins de santé mentale aux personnes dans le besoin. Quelqu'un qui envisage de se suicider devrait être en mesure d'appeler une ligne d'aide au suicide à tout moment, de jour comme de nuit, ou de se rendre à l'urgence d'un hôpital pour obtenir de l'aide immédiate. Cependant, de nombreuses communautés ne disposent pas de ce type de ressources et les personnes qui veulent un traitement de santé mentale sont souvent forcées de se débrouiller seules.

De même, bien que tout le monde ne pense pas au suicide avant de demander de l'aide, les professionnels de la santé, comme les médecins de famille et les infirmières, doivent s'interroger davantage auprès des patients à risque pour savoir s'ils ont accès aux armes à feu. Pour les personnes qui ont déjà fait une tentative de suicide, il faut un meilleur suivi pour s'assurer qu'elles reçoivent l'aide dont elles ont besoin pour les empêcher de recommencer.

En réalité, il n'existe pas de solutions faciles pour réduire le nombre élevé de suicides par arme à feu qui se produisent chaque année. En plus de mettre l'accent sur la sécurité des armes à feu, les professionnels de la santé mentale et les propriétaires d'armes à feu vont devoir travailler ensemble pour trouver de vraies réponses.

Comme Carol Runyan et ses co-auteurs le soulignent en terminant, nous devons reconnaître que la société dans son ensemble doit offrir une meilleure protection aux personnes qui ont besoin d'aide. Tout comme nous acceptons le besoin d'une plus grande sécurité dans les aéroports pour réduire le risque de terrorisme, nous devons aussi reconnaître que la prévention des suicides signifie que les armes sont vendues, entreposées et utilisées partout aux États-Unis.