Lorsque de nouvelles idées apparaissent dans les sciences, il faut souvent du temps pour que les idées se fassent sentir dans la conscience publique. Tel est le cas de l'idée de «programmation fœtale» – une idée qui s'est d'abord imposée en médecine clinique dans les années 1980. En ce moment, c'est l'un des termes les plus vifs dans certains domaines de la psychologie et de la pédiatrie.
Dans la pédiatrie moderne et la psychobiologie développementale, la programmation fœtale (aussi appelée programmation prénatale) est l'idée générale que lors du développement de l'embryon et du fœtus, d'importants paramètres physiologiques peuvent être réajustés par des événements environnementaux – et le plus important – affecter la génération suivante pour produire un trouble non génétique transgénérationnel.
L'essence de l'idée est que les impacts sur les environnements cellulaires fœtaux locaux peuvent changer l'expression des gènes pendant la construction développementale des tissus et des organes. Ces changements peuvent avoir des conséquences à long terme sur la fonction de ces tissus et organes.
Qu'en est-il du comportement? Utilisons le terme «foetus» dans un sens générique pour couvrir tout le développement de la conception à la naissance. Chez les humains, c'est neuf mois de gestation, une période de développement de neuf mois au cours de laquelle les impacts environnementaux peuvent apparemment affecter non seulement la santé physique plus tard, mais aussi la santé mentale plus tard. Le cerveau en développement, après tout, comme toute autre partie du fœtus, est une cible possible pour les impacts environnementaux, et il est sûr que tout ce qui affecte le cerveau en développement peut influencer le comportement de l'enfant après la naissance. comportement adulte.
La preuve de la programmation fœtale est claire. Les chercheurs ont déjà corrélé les maladies cardiaques et le diabète avec la croissance du fœtus, avec des mesures de la circonférence de la tête et de la longueur du corps à la naissance. Nous pouvons voir ces effets, mais des effets plus subtils sur divers systèmes physiologiques, en particulier sur le système nerveux en développement, sont difficiles à détecter, et les mesures de comportement ultérieur sont souvent encore plus difficiles. Malgré les problèmes de recherche dans la définition des relations entre les impacts environnementaux sur le fœtus en développement et le comportement et l'intelligence ultérieurs, les neuropsychologues, les neurotoxicologues et les pédiatres s'entendent pour dire que ces impacts et conséquences peuvent être d'une importance capitale. Certes, il existe déjà suffisamment de preuves dans la littérature de recherche pour soutenir cette idée.
Le concept de la programmation fœtale, des origines développementales de la santé et de la maladie, est né du «Hunger Winter» hollandais – un épisode saisissant de science et d'histoire.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Pays-Bas étaient occupés par l'Allemagne et, à l'automne 1944, en représailles à une grève des chemins de fer pour aider les Alliés, les Nazis entamèrent une répression brutale de neuf mois qui coupa les vivres à la population. partie occidentale des Pays-Bas. Dix-huit mille Hollandais sont morts de faim. En comparant les populations, cela équivaudrait à plus de 600 000 personnes qui meurent de faim en Amérique.
De septembre 1944 à mai 1945, une fraction importante de la population néerlandaise vivait avec moins de 1000 calories par jour. Les gens souffraient de la faim chronique et des maladies produites par la malnutrition. La population affamée mangeait quelque chose pour survivre, y compris des bulbes de tulipes.
Plus tard, pour plusieurs raisons, cette tragédie eut une signification unique pour la science: 1) la famine était fortement circonscrite dans le temps et dans l'espace; 2) la population affectée avait de gros problèmes pour se procurer de la nourriture ailleurs, de sorte que, pour les personnes affectées, les conditions de famine étaient relativement constantes; 3) la population était ethniquement homogène et sans différences marquées dans les habitudes alimentaires; 4) les rations alimentaires officielles étaient connues pour des périodes hebdomadaires, de sorte que le nombre de calories disponibles pouvait être estimé par lieu et heure de naissance; 5) la preuve était que la disponibilité de la nourriture était largement épargnée par la classe sociale; 6) un suivi à long terme était possible, puisque les individus en Hollande pouvaient être retracés à travers les registres nationaux de la population.
The Dutch Hunger Winter a fourni à la science et à la médecine clinique une population de mères enceintes et de fœtus souffrant de malnutrition au cours des premier, deuxième et troisième trimestres, ainsi que les antécédents médicaux des fœtus ayant survécu et des histoires similaires des enfants de ces fœtus. .
Aucune famine n'a jamais eu ses conséquences transgénérationnelles si soigneusement tabulées et examinées. L'idée de programmation fœtale qui en a découlé a entraîné une cascade de recherches – une cascade qui remodèle maintenant la pédiatrie et la psychobiologie du développement.
Dans mon prochain blog, nous commencerons à examiner ce que nous savons de la relation entre la programmation fœtale, les effets sur le fœtus, le comportement postnatal et la maladie mentale.
[Certaines parties du texte ci-dessus sont adaptées de Plus que des gènes: ce que la science peut nous dire sur les produits chimiques toxiques, le développement et le risque pour nos enfants . Auteur: Dan Agin. Oxford University Press, 2009.]
