Plus qu'un déséquilibre chimique

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Il y a quelques mois, un ami m'a demandé des conseils sur son père, qui souffrait de dépression. Après avoir découvert que son père passait la plus grande partie de son temps à l'intérieur, à regarder la télévision, j'ai parlé à mon ami de l'écothérapie, qui étudie les effets thérapeutiques du contact avec la nature. Comme je l'ai signalé à mon ami, il y a beaucoup de recherches qui démontrent qu'un contact régulier avec la nature – comme une promenade quotidienne dans le parc ou à la campagne – peut avoir un effet très bénéfique sur le bien-être. La recherche suggère que cela peut être tout aussi efficace contre la dépression que les médicaments ou d'autres formes de psychothérapie. J'ai donc demandé à mon ami d'encourager son père à sortir de sa maison et à faire une promenade dans son parc local tous les jours – ou mieux encore, faire des promenades à la campagne.

Quelques semaines plus tard, mon ami est rentré en contact pour dire qu'il avait informé le médecin de son père de mes conseils. Le docteur s'était mis en colère et dit à mon ami: «Votre père a une maladie ! Diriez-vous à un patient atteint du cancer de faire une promenade à la campagne? Cela aiderait-il leur condition? La dépression est une maladie qui doit être traitée médicalement. "

Il me semble que cette attitude à l'égard de la dépression – ou de toute condition psychologique – est simpliste, trompeuse et peut-être même dangereuse. Cela ne veut pas dire que la chimie du cerveau n'est pas impliquée dans la dépression. Mais ce n'est certainement pas le seul facteur.

Tous les principaux domaines de la psychologie interprètent la dépression de différentes façons et recommandent différents types de traitement ou de thérapie, en fonction de ces interprétations. Par exemple, alors qu'en psychobiologie, la dépression pourrait être considérée comme un problème avec le système de réabsorption de la sérotonine du cerveau, en termes comportementalistes, elle pourrait être considérée comme une réaction émotionnelle habituelle aux événements négatifs, peut-être appris par nos parents. Un psychologue humaniste pourrait l'interpréter comme le résultat de la frustration des besoins humains fondamentaux, et un blocage de l'envie de développement, ou d'auto-actualisation. Un psychologue positif (ou un thérapeute cognitif) pourrait le voir comme le résultat de styles de pensée défectueux, un «scénario» de pensées négatives se manifestant comme des émotions négatives. Un psychologue social pourrait voir la dépression en termes environnementaux, comme une réaction à une société injuste, à l'inégalité et à l'oppression. Un écopsychologue verrait cela comme le résultat d'un manque de contact avec notre environnement naturel, alors qu'un psychologue transpersonnel pourrait le voir comme le résultat d'une fausse identification avec nos ego-mêmes superficiels, et le résultat d'un sentiment de séparation de la réalité.

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Comme dans tant de domaines, le problème ici est que certains adhérents à ces domaines sont la proie de ce que j'appelle le «justisme». Ils proclament que la dépression n'est que le résultat de la chimie du cerveau ou simplement le résultat de styles de pensée erronés. Bien sûr, il est beaucoup plus probable, et beaucoup plus raisonnable, de soutenir que tout ce qui précède est un facteur de dépression, opérant dans différentes combinaisons et proportions selon les personnes.

Si une personne vit dans un milieu urbain défavorisé, est au chômage et dans une relation abusive avec un partenaire, à quel point est-il utile de leur prescrire un médicament pour augmenter la recapture de la sérotonine par leur cerveau? A quel point ces médicaments sont-ils utiles pour une personne naturellement créative et intelligente, mais extrêmement frustrée parce qu'elle est coincée dans un travail maigre et mal payé avec de longues heures de travail et qu'elle n'a pas assez d'argent pour se libérer de sa situation? Dans quelle mesure les médicaments sont-ils utiles pour une personne dont le principal problème est leur faible estime de soi et qui pensent habituellement qu'ils ne méritent pas d'être heureux, et s'attendent à ce que les choses tournent mal pour eux?

On pourrait faire valoir que les médicaments ne sont pas vraiment utiles dans ces circonstances, car cela rend les gens moins susceptibles de traiter les causes réelles de leur dépression. Même si (et si c'est en soi très controversé) de tels médicaments peuvent apporter des avantages à court terme, leur effet à long terme peut être contre-productif.

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Bien sûr, il existe d'autres conditions où ces problèmes s'appliquent. Par exemple, une affection telle que le TDAH peut être considérée comme un problème psychiatrique qui peut être «traité» avec des médicaments. Mais cela ignore les facteurs sociaux et environnementaux qui peuvent générer de l'agitation, de l'impulsivité et une incapacité à se concentrer chez les enfants. Ces caractéristiques peuvent être l'effet d'un manque de «formation concentrative» fourni par les parents, qui permettent à leurs enfants de passer trop de temps à regarder les écrans passivement, ou peut-être à cause d'une nature spontanée et créative, ce qui il est difficile pour certains enfants de rester assis et de se concentrer. Peut-être que, pour certains enfants, il n'est peut-être pas «naturel» de passer plusieurs heures par jour dans une salle de classe, à regarder des livres, des écrans et des morceaux de papier. (Ceci est similaire à l'hypothèse «chasseur contre fermier» du TDAH, à savoir que la condition peut être une capacité adaptative laissée par la phase précoce de la phase de chasse et de cueillette humaine.) Encore une fois, traiter un TDAH présumé comme un problème médical peut signifier ses causes sous-jacentes.

Mais qu'en est-il de la recherche suggérant que la dépression est associée à des perturbations dans le système sérotoninergique du cerveau, ou que le TDAH est associé à une déficience du système neurotransmetteur du cerveau (dopamine et norépinéphrine en particulier)?

Ces associations ne sont nullement prouvées. La recherche a montré que les «inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine» les plus connus «ne soulagent pas les symptômes de la dépression chez 60 à 70% des patients. Certains neuroscientifiques se demandent si la sérotonine est associée à la dépression. Mais même s'il y a une part de vérité dans ces associations, il est peut-être plus logique d'inverser la direction causale conventionnelle et de suggérer qu'il peut s'agir d'un état de dépression lui-même qui engendre des changements dans le fonctionnement neurologique. En d'autres termes, l'état psychologique de «se sentir faible» peut produire des changements dans le système sérotoninergique du cerveau. De la même manière, peut-être que les caractéristiques associées au TDAH affectent elles-mêmes le système neurotransmetteur du cerveau. Ou peut-être – plus probablement – les états psychologiques et neurologiques interagissent de manière plus nuancée.

Cette «vision inverse» de la dépression implique l'hypothèse philosophique que «l'esprit» n'est pas entièrement un produit du cerveau et peut en quelque sorte en être indépendant, et ainsi être capable d'affecter le cerveau. Cette vue expliquerait pourquoi la dépression est associée à tant de facteurs différents. Après tout, toute une série de problèmes différents (par exemple, un manque de contact avec la nature, une créativité frustrée, des schémas de pensée négatifs) pourraient générer des schémas neurologiques d'activité similaires. Et cela souligne également l'importance de traiter la dépression de manière holistique, en traitant un éventail de facteurs plutôt que «juste».

Pour quelqu'un qui est scolarisé dans le modèle biopsychologique de l'esprit, cela peut sembler absurde. Mais il est peut-être encore plus absurde d'essayer de guérir la dépression en «fixant» le cerveau, quand l'activité neurologique ne provoque pas elle-même la dépression. Si vous marchiez dans une jungle et qu'un lion sortait devant vous, cela produirait toutes sortes de changements biologiques et neurologiques associés à l'état de peur, comme une cascade d'hormones comme la noradrénaline et l'épinéphrine. Prendre des médicaments pour réduire les niveaux de ces hormones ne résoudrait pas le problème – en fait, cela pourrait l'aggraver, car vous pourriez être moins susceptible d'apporter les changements nécessaires à votre situation, par exemple essayer d'échapper ou de pacifier le lion. La véritable cause de votre peur serait toujours là, tout comme les véritables causes de la dépression seront toujours là, avec ou sans médicaments.

Steve Taylor Ph.D. est maître de conférences en psychologie à l'Université de Leeds Beckett, Royaume-Uni. www.stevenmtaylor.com