Les chances sont, si vous avez fréquenté un lycée public aux États-Unis, ou dans plusieurs autres pays occidentaux, alors vous savez tout sur les Brains, les Populars, les Druggies et les Jocks. Ils ont peut-être eu des noms différents dans votre école, et certains groupes peuvent avoir été «plus cool» dans votre école que dans un autre à proximité. Mais avec une cohérence remarquable à travers les générations, la géographie et les groupes ethniques, ces «foules de pairs» comme on les appelle dans la littérature scientifique, étaient des traits tout à fait saillants de votre expérience de lycée.
Pourquoi existe-t-il des foules de pairs?
Ce n'est peut-être pas un hasard si ces groupes apparaissent dans nos écoles secondaires. L'adolescence est une période où un défi majeur consiste à déterminer votre sens de soi ou votre «identité». Dans de nombreuses cultures occidentalisées, on met l'accent sur ce développement identitaire en se différenciant de ceux qui vous entourent. Il y a quelques façons importantes que les adolescents peuvent être différents les uns des autres. Certains adolescents adoptent rapidement tout ce que leurs pairs disent être «cool». En général, c'est exactement le contraire de ce que les adultes aimeraient que les adolescents fassent. Ainsi, les pairs encourageront le plaisir, le temps libre avec des amis, et même un comportement de règle et de prise de risque. En revanche, les adultes aimeraient que les adolescents étudient, suivent les règles et se comportent avec maturité. Il est tout à fait normal que les adolescents abandonnent les valeurs de leurs parents et commencent à adopter une certaine autonomie. Mais il existe une grande variabilité dans la façon dont les adolescents font à cette tâche.
La recherche scientifique (y compris l'excellent travail de Brad Brown, Ph.D. et d'autres) montre que les adolescents qui adoptent les valeurs de leurs pairs ont tendance à adopter des comportements à risque, peut-être excessivement. Ce sont les «drogués», les «potheads», les «saloperies» ou parfois les foules plus colorées. Les adolescents qui restent fidèles aux valeurs prescrites pour les adultes sont souvent appelés les «cerveaux», «nerds» ou «geeks». En revanche, les «jocks» et les «populaires» ont tendance à trouver un équilibre entre pairs et adultes valeurs à ce stade.
Ces foules de pairs donnent aussi aux adolescents un moyen utile d'identifier ceux qui excelle le plus dans d'autres tâches «adolescentes» centrales et visibles. L'adolescence est une période de développement pubertaire. Cela signifie que certains adolescents deviendront physiquement plus grands et plus forts (Jocks). Certains attireront un attrait romantique nouveau parmi leurs pairs (Populars). Certains feront preuve de capacités supérieures de développement cognitif et de capacité intellectuelle (Cerveau), et d'autres développeront des moyens sophistiqués de se rebeller contre la norme (Druggies).
Si tout cela ressemble à un synopsis de Grease, The Breakfast Club, Clueless, ou High School Musical, selon votre génération, alors vous êtes familier avec l'omniprésence et l'importance des foules de pairs pour le développement de l'adolescence. Ces films peuvent offrir une certaine exagération ou des embellissements comiques, mais beaucoup de messages de base ont été soutenus par les résultats de la recherche. Il est vrai que Jocks et Populars adoptent un comportement plus agressif que leurs pairs, en particulier le type d'agression subtile et les aide à maintenir leurs positions sur la hiérarchie du statut (voir Mean Girls). Il est également vrai que les Druggies ont tendance à utiliser des substances et à adopter des comportements sexuels à risque beaucoup plus fréquemment que d'autres. Les cerveaux obtiennent en effet de meilleures notes et subissent plus de victimisation de leurs pairs.
Voulons-nous que les adolescents soient dans ces foules?
De nombreuses régions du pays ont des foules supplémentaires qui sont soit des hybrides de ces groupes principaux, soit capturent d'autres problèmes plus pertinents localement. Les "Emos" ont attiré beaucoup d'attention dernièrement; ils semblent être un mélange des non-conformistes / Hippies / et Grunge du passé dans certaines écoles, et certains cliniciens rapportent que les comportements autodestructeurs non suicidaires, ou concernant les manifestations émotionnelles peuvent être récompensés au sein de ce groupe. Dans les écoles ethniquement hétérogènes, les foules captent parfois des différences entre les ethnies, les langues parlées ou les différences intra-ethniques. Et beaucoup de recherches suggèrent qu'au moins 50% des adolescents n'appartiennent à aucune foule spécifique, mais peut-être chevaucher les lignes entre deux ou même trois de ces groupes de lycée. Astuce: pour savoir dans quelle foule un adolescent se trouve, ne leur demandez pas de dire à quelle foule ils pensent qu'ils sont. Demandez-leur à quelle foule leurs camarades de classe diraient qu'ils sont. Vous obtiendrez souvent un autre, et plus réponse révélatrice.
Le triste conte des cerveaux
C'est amusant de penser à la foule des pairs comme un moyen de comprendre les expériences sociales des adolescents au secondaire. Mais l'information sur les foules de pairs peut-elle nous aider à apprendre quelque chose de pertinent sur l'adaptation des jeunes? Des recherches récentes ont peut-être donné des réponses surprenantes.
Il y a plusieurs années, une collègue (Annette La Greca, Ph.D.) et moi-même avons mené une étude de suivi visant à comprendre les types d'expériences de la petite enfance associées à différentes adhésions à l'adolescence. Nous avions des informations sur un grand groupe d'adolescents et leurs foules actuelles. Mais nous avions aussi des informations sur leur adaptation socio-psychologique à partir de six ans, quand ces adolescents étaient à l'école primaire. Ainsi, il était possible de regarder les adolescents actuellement dans différentes foules de pairs et de revenir sur leur enfance pour en apprendre davantage sur leur passé.
Beaucoup de résultats étaient assez simples. À l'adolescence, les jocks et les populaires jouissent d'une plus grande popularité, d'une plus grande confiance en soi; Les toxicomanes éprouvent plus de difficultés comportementales, etc. La conclusion la plus intéressante a porté sur les cerveaux et ce qu'ils étaient comme plus tôt dans leur vie, cependant. Bref, les résultats indiquaient que ces futurs cerveaux avaient des enfances pleines de bonheur, de confiance et d'ajustement positif. Ils étaient bien aimés par leurs pairs, ils rapportaient très peu de symptômes de dépression, et ils étaient très confiants, dans tous les domaines du concept de soi. Leur adaptation était nettement plus saine que celle de tous les autres enfants de l'école primaire. Sans plus de connaissances, on aurait pu deviner que ces enfants connaîtraient une adolescence relativement indolore.
Une chose amusante s'est produite au fil du temps, cependant. Ces cerveaux du futur, autrefois heureux, ont connu la plus forte baisse d'ajustement au cours des six années mesurées dans notre étude. À l'adolescence, ces jeunes (chacun maintenant clairement surnommé un Cerveau à l'école secondaire) ont signalé plus de symptômes dépressifs, moins de confiance en soi et moins de relations avec leurs pairs que leurs pairs. Leurs moyennes cumulatives étaient restées également élevées par rapport aux autres – tout comme à l'école primaire – mais leurs pairs pensaient très différemment d'eux, et peut-être, ils ont commencé à penser différemment d'eux-mêmes.
À l'école primaire, c'est «cool» d'être intelligent. Les enseignants aiment les étudiants les plus intelligents (la recherche démontre que les enseignants manifestent ces préférences de plusieurs façons) et les jeunes enfants vénèrent leurs enseignants. Mais à l'adolescence, il devient assez "cool" d'être intelligent. Recherche par Jaana Juvonen, Ph.D. et ses collègues démontrent que les adolescents prétendent même être moins intelligents avec leurs pairs, ou dire à leurs pairs qu'ils sont «chanceux» lorsqu'ils réussissent bien sur le plan académique, juste pour éviter le stigmate d'avoir l'air investi dans son travail scolaire. D'une certaine manière, les adolescents Brains n'ont pas reçu ce mémo. Ils sont intelligents, et ne le cachent pas – du moins pas assez bien pour que les gens pensent qu'ils sont dans une foule différente. Et il n'y a rien de moins cool à l'adolescence que de faire ce que les adultes veulent que vous fassiez.
Alors, la prochaine fois que vous parlez à un adolescent, ou pensez à votre propre adolescence, pensez un peu à l'expérience de la foule. Il est probable que c'est un sujet qui suscite de forts souvenirs et qui peut avoir affecté la personne que vous êtes aujourd'hui. C'est certainement un sujet que beaucoup d'adolescents pensent tout le temps.
(Copyright 2010, Mitch Prinstein).
