Pourquoi avons-nous besoin de Y?

Oh pourquoi notre Y?

Dommage les souris. En d'innombrables occasions, les souris sans aucun mot en la matière remplacent les humains. Et ce que nous leur faisons peut être pervers ou bizarre, juste pour que nous puissions nous comprendre un peu mieux.

Ou pas.

Alors maintenant, les souris mâles ont été «conçues» dans le laboratoire qui ne possèdent que deux gènes – de l'ensemble du chromosome Y.

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Et que le chromosome Y fonctionne. Mieux, les mâles des deux gènes peuvent toujours être des pères – avec un peu d'aide de la part de leurs manipulateurs humains qui effectuent une fécondation in vitro relativement peu coûteuse.

Leurs enfants? Souris plutôt normales.

Est-ce que le chromosome Y est tout ce qu'il est censé être? Est-ce vraiment nécessaire?

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Ça dépend.

L'humain Y

Les chercheurs sur le cancer aiment dire «nous pouvons guérir la plupart des cancers chez la souris».

Le chromosome Y humain est, pour employer une phrase infelicitious, une bouilloire différente de poisson.

Les souris ont 14 gènes sur leurs chromosomes Y. Les humains ont 23 gènes. Et le grand kahuna – du moins en ce qui concerne la fécondation – est un gène appelé SRY.

Non, SRY n'est pas un symbole boursier ou encore une autre société de marketing internet. SRY est un gène qui fait de la masculinité humaine et aide l'embryon à se développer.

Vous pouvez demander à n'importe quel homme XX.

Oui, c'est exact – il y a des mâles humains normaux qui n'ont pas de chromosome Y. Ce qu'ils ont, c'est le gène SRY, attaché à un chromosome X.

Car il s'avère que les humains ont des parties relativement petites de leurs chromosomes X et Y qui échangent le matériel génétique assez facilement. C'est ainsi que vous obtenez un homme XX sain et normal. Qui peut aussi produire une progéniture mâle comme lui.

Mais il existe d'autres utilisations du chromosome Y, en plus des lobes de l'oreille velus et de la création de mâles.

Le moment majestueux de maman

Comme vous vous en doutez, l'utérus est un endroit très important. Comment vous traitez maman a beaucoup d'impact sur ses enfants.

Particulièrement les souris. Une étude récente de McGill (voir The Economist , 14 décembre 2013) a pris des souris femelles et les a maintenues déficientes en folate pendant la conception. Ensuite, leurs descendants mâles ont également été déficients en folates.

Ce n'était pas une bonne nouvelle pour les mâles. Premièrement, ils étaient beaucoup moins capables d'avoir une progéniture. Ensuite, leur propre progéniture a été déformée.

Un total de 27% de la carence en folate produit des enfants visiblement étranges. Seulement 3% des mâles normalement nourris produisaient des enfants manifestement déformés.

Était-ce un changement génétique? Non, pas parce que les gènes étaient différents – mais parce que certains gènes étaient activés, d'autres désactivés.

Les mâles déficients en folate avaient tout un tas de gènes qui étaient nouvellement méthylés – l'un des principaux problèmes aujourd'hui de l'épigénétique – comment l'expression des gènes est contrôlée. Et certains des gènes qui ont été activés ou désactivés par une carence en folate sont fortement impliqués dans des maladies comme le cancer et le diabète.

L'environnement de la mère a beaucoup à dire sur le développement de l'enfant – et à quel genre d'homme ou de femme ils se révèlent être.

La nature du sexe

Le sexe n'est pas ce qu'il est censé être.

Pendant longtemps, les gens pensaient que si vous avez un chromosome Y, vous êtes un homme, et si vous avez deux X, vous êtes une femme.

Pas si.

Il y a beaucoup de femelles XY, tout comme il y a XX mâles. Les gènes de «masculinité» peuvent ne pas faire partie du chromosome Y. Car ce qui compte vraiment, c'est la façon dont les gènes sont exprimés.

Cela a longtemps dérouté les gens. Les gens sont encore plus confus par des hommes ou des femmes «manifestement» qui vous disent qu'ils sont le contraire; par les mâles et les femelles qui agissent comme s'ils étaient le sexe opposé mais continuent à se penser en tant que mâles et femelles; et par des gens qui semblent être à la fois masculins et féminins.

Ces «confusions» deviennent plus faciles à comprendre si les gens voient les gènes – et la biologie en général – comme différentes formes d'information.

Les physiciens sont maintenant habitués à l'idée. L'univers n'est pas la masse et l'énergie, les quarks et les alouettes, c'est un vaste champ d'information sans fin.

Ainsi est le corps humain – et chaque être humain. Et l'ensemble des signaux qui font de nous ce que nous sommes est constamment modifié par l'environnement dans lequel nous vivons.

Au lieu de cela, nous aimons penser à des choses qui sont des gènes «permanents». Si les gènes changent, ils changent très lentement.

Donc on nous a appris. Mais ce qui importe le plus, c'est la façon dont ces gènes sont utilisés.

Certains seront éteints avant la naissance par des processus épigénétiques non encore compris. Certains seront activés par les 100 000 produits chimiques ajoutés à l'environnement depuis la Seconde Guerre mondiale, encore une fois d'une manière qui n'est pas encore comprise.

Et beaucoup de choses seront déplacées par la culture, la politique et l'économie, en particulier les moyens humains de transmettre l'information. Ainsi, un enfant né dans un village vénézuélien particulier peut être élevé en tant que femme jusqu'à l'âge de 12 ans, puis traité et entraîné comme un homme par la suite, surtout s'il est né avec un micropénis.

Le sexe est à la fois compliqué et immensément changeant, parce que tout ce que nous faisons est variable.

Même la nature du chromosome Y.