Pourquoi les adolescents en bonne santé meurent

Les adolescents sont trois à quatre fois plus susceptibles de mourir au cours de ces années qu'à tout autre moment, jusqu'à ce qu'ils deviennent âgés. Les causes de décès sont en grande partie attribuables à la prise de risques et aux accidents plus élevés. Ce qui peut sembler être un mauvais jugement ou un égoïsme peut être une incapacité de leurs cerveaux incomplètement formés à penser avant d'agir.

Raisonner avec le jugement, la planification des objectifs, l'évaluation des risques, la prédiction des conséquences, l'organisation et la hiérarchisation sont les «fonctions exécutives» qui sont contrôlées à partir de la dernière partie du cerveau pour mûrir. Leurs corps matures et leur indépendance grandissante sont prêts à partir, mais le cortex préfrontal des adolescents n'a pas encore littéralement «réussi à se ressaisir». Ceci est une configuration pour le désastre. Juste au moment où ils deviennent sexuellement actifs, ont accès à la drogue et à l'alcool, et commencent à conduire, les réseaux de neurones adolescents pour ces jugements et les contrôles d'évaluation des risques sont encore enfantins.

Mauvais jugement des cerveaux d'enfants dans les corps d'adultes
Le cortex préfrontal a une localisation anatomique qui lui permet d'intégrer un large éventail de circuits neuronaux dans un ensemble fonctionnel. Ce processus d'intégration permet à la zone préfrontale de jouer un rôle central dans les processus mentaux complexes qui émergent à mesure que l'enfant grandit. La région préfrontale est cruciale pour la cognition sociale (comprendre l'esprit des autres), l'autorégulation, la flexibilité de la réponse (prendre des données, faire une pause, réfléchir) et une conscience de soi précise. Alors que les adolescents subissent les pressions de leurs pairs, des parents et de la société dans leurs efforts pour créer leurs identités individuelles, le cortex préfrontal, avec son réseau neuronal de fonctionnement exécutif et de jugement, n'est pas en place pour les guider.

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Sans les fonctions exécutives du cortex préfrontal pour inhiber les impulsions, peser les conséquences des décisions, hiérarchiser, élaborer des stratégies, séparer les faits de l'opinion, peser la validité de l'information et analyser les risques, les adolescents prennent des décisions émotionnelles, réactives plutôt que logiques. . Jusqu'à ce que ces réseaux soient matures, les choses que les adultes considèrent comme évidentes et même dangereuses ne peuvent être interprétées de cette façon par les lobes frontaux encore incomplets des adolescents.

La poussée de croissance des adolescents … c'est aussi dans leur cerveau
L'apprentissage du cerveau est codé dans des modèles et stockés dans des neurones dans le cortex cérébral. Cette couche de cerveau externe, avec la plus grande densité de neurones stockant l'information, est appelée matière grise parce que les neurones sont plus sombres que la plupart des autres structures cellulaires dans le cerveau. Bien que le cortex soit une couche relativement mince et ne représente qu'environ 17% du volume du cerveau, s'il était déplié, il s'étendrait sur 500 pouces carrés.

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Les neurones sont connectés les uns aux autres par plus d'un million de fibres nerveuses dans le cerveau adulte, chaque neurone faisant de 1000 à 50 000 connexions avec d'autres neurones. La plupart de ces connexions sont des dendrites, les branches qui sortent des neurones pour se connecter aux neurones voisins et transporter des informations à des vitesses allant jusqu'à 300 pieds par seconde. Les dendrites transportent l'information sous forme de courant électrique dans les neurones et les axones transportent l'information. La myéline est le revêtement isolant qui s'accumule autour des axones les plus actifs. Tout au long de la vie, le cerveau change à la fois en élargissant et en élaguant ces connexions entre les cellules, en gardant les connexions les plus utilisées et en élaguant efficacement celles qui ne sont pas utilisées.

L'une des périodes les plus actives de la réorganisation du cerveau se produit vers l'âge de deux ans, lorsqu'une énorme accumulation de connexions neuronales est suivie d'une taille massive qui permet aux connexions les plus fortes et les plus utilisées de fonctionner plus efficacement. Pendant l'adolescence, les lobes frontaux subissent une deuxième vague de réorganisation et de croissance. Cette croissance semble représenter des millions de nouvelles synapses (connexions entre les cellules du cerveau).

Bien qu'il puisse sembler que plus il y a de synapses et de connexions, mieux c'est, le cerveau consolide l'apprentissage en élaguant les voies les moins utilisées, ce qui permet au cerveau de fonctionner plus efficacement. C'est vers la fin de l'adolescence et au début de la vingtaine qu'un élagage massif de ces connexions excessives commence et continue à un rythme lent jusqu'à ce que la taille diminue au début de l'âge adulte.

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Les adolescents de 16 à 20 ans présentent les taux de mortalité et de blessures les plus élevés, les accidents de la route étant la première cause de décès chez les 15 à 20 ans. Il y a environ 8 000 décès d'adolescents par année et 28% des adolescents tués dans des collisions routières sont en état d'ébriété au moment des accidents.

Le retard de développement du jugement du cerveau n'est pas seulement problématique en ce qui concerne la consommation excessive d'alcool et la conduite avec facultés affaiblies. Au cours de cette période, les risques de conduite sont dépassés par de mauvaises décisions concernant les ceintures de sécurité, les conversations téléphoniques et les textos. Les conducteurs sont moins susceptibles d'utiliser les ceintures de sécurité lorsqu'ils ont bu. Parmi les jeunes conducteurs qui ont bu et qui sont tués dans des collisions, 74% ne sont pas attachés et 55% des occupants de véhicules de tourisme qui meurent ne portent pas leur ceinture de sécurité.

L'inattention du conducteur est le principal facteur dans la plupart des accidents et quasi-accidents. Près de 80% des collisions et 65% des quasi-collisions impliquaient une certaine forme d'inattention du conducteur dans les trois secondes précédant l'événement. Conduire en parlant sur un téléphone cellulaire est aussi dangereux que de conduire sous l'influence de l'alcool (quatre fois plus de facultés affaiblies que la conduite sobre) et les textos sont huit fois plus dangereux que la conduite sobre / non distraite. (Rappelez-vous l'accident dans le train de la Californie où le conducteur envoyait des textos en conduisant, se suicidant et environ 25 autres.)

Même les cerveaux adultes ne peuvent parfois pas gérer deux tâches simples aussi facilement que nous le pensons. Par exemple, assis sur une chaise, faites tourner votre pied droit dans le sens des aiguilles d'une montre. Puis dessinez le numéro 6 dans les airs avec votre main droite. Votre pied droit va changer pour se déplacer dans le sens antihoraire. Le jugement des adolescents étant sous-développé, leur confiance en leurs capacités dépasse celle des adultes et les expose à un plus grand risque d'excès de confiance lorsqu'ils font des choses qui exigent une vigilance concentrée.

Le cerveau est un organe de recherche de plaisir
La dopamine est le neurotransmetteur chimique le plus important dans le système limbique réactif et réactif du cerveau; et la dopamine est un produit chimique de plaisir. La prise de risque elle-même augmente les niveaux de dopamine et la réponse de plaisir associée, comme le font beaucoup de drogues «récréatives». Les cerveaux «non-gouvernés» de l'adolescent veulent ressentir du plaisir et diriger des comportements pour gonfler artificiellement et temporairement la poussée de dopamine en utilisant des drogues ou en adoptant des comportements à risque.

Les drogues addictives telles que la cocaïne et l'amphétamine provoquent une augmentation de plusieurs fois des niveaux de dopamine dans le cerveau. La combinaison de cette forte réponse de dopamine associée à l'immaturité des lobes frontaux augmente la susceptibilité à l'usage de drogues illicites, la conduite rapide, les activités dangereuses de bicyclette ou de planche à roulettes, l'abus d'alcool, l'hyperphagie, la promiscuité sexuelle et autres activités dangereuses. Près de 20% des élèves du secondaire interrogés ont déclaré avoir porté une arme (arme à feu, couteau ou gourdin) un ou plusieurs jours au cours des 30 derniers jours.

Que peuvent faire les parents et les enseignants?
Les parents et les enseignants peuvent informer les adolescents sur les risques potentiels tels que les drogues, l'alcool, la promiscuité sexuelle et les troubles de l'alimentation, ainsi que sur d'autres comportements à risque qui provoquent un plaisir dopaminergique agréable. Mais, pour que l'information colle, les adolescents ont besoin de connaissances sur leur propre cerveau pour ajouter un impact à ces avertissements. Les adolescents profitent des explications des enseignants et des parents sur la chimie et la physiologie du cerveau et sur la compréhension de la susceptibilité de leur cerveau à des comportements à haut risque. Ils peuvent utiliser ces connaissances, tout en développant leurs systèmes logiques internes, pour mieux se défendre contre les tentations dangereuses.

Les principales menaces pour la santé des adolescents sont les comportements à risque de leur choix. Une étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents a suivi plus de 12 000 adolescents de la 7e à la 12e année et conclu que la parenté parent-famille, la connectivité scolaire perçue et les attentes élevées concernant le rendement scolaire protègent contre de nombreux comportements à risque élevé. Ces influences familiales et scolaires, en plus d'enseigner aux adolescents leur cerveau, peuvent être des facteurs de protection qui sauvent la vie de nombreux adolescents.

En tant que neurologue et professeur, j'ai écrit un "Manuel du propriétaire du cerveau" à partager avec les adolescents, qui est disponible sur le site Web Psychologytodayonline.com. http://www.psychologytoday.com/blog/radical-teaching/200904/your-brain-owners-manual

Plus sur mon site: www.RADTeach.com