Pourquoi les gens restent-ils dans des relations abusives?

Au cours d'une de mes pauses la semaine dernière, j'ai reçu un courriel d'un collègue. Le sujet: "Un autre ne sait rien." Inclus était un lien vers l'histoire en évolution sur les récents commentaires du législateur du New Hampshire Mark Warden. J'ai scanné la page, et juste en dessous de l'en-tête, à côté du visage rayonnant innocent de Warden, j'ai trouvé ses remarques offensantes: «Certaines personnes pourraient faire valoir que beaucoup de gens aiment être dans des relations abusives. C'est une relation amour-haine. C'est très, très commun pour les gens de rester avec quelqu'un qu'ils aiment et qui le maltraite aussi. "

Warden assistait à une réunion de la Commission de la justice pénale et de la sécurité publique de l'État sur une loi visant à réduire une accusation de voies de fait simple d'un délit à une violation. Apparemment, il avait soutenu que les victimes pouvaient partir à tout moment, alors plus de législation n'est pas la solution. Plus tard, il a exposé une explication de sa gaffe qui est devenue populaire parmi beaucoup de politiciens: ses mots avaient été pris hors de contexte.

Il a raison sur un point: plus de législation ne suffit pas pour mettre fin à la violence domestique. De nombreux spécialistes de la violence conjugale s'accordent à dire que le problème est beaucoup plus vaste et requiert une éducation et une intervention culturelles, institutionnelles et psychologiques étendues (le Mouvement des femmes battues des années 70 est le premier exemple d'un tel effort concerté). Mais vous ne trouverez pas un seul expert familier avec la violence domestique qui accepte que les victimes aiment être dans une relation abusive.

Il serait donc facile de rejeter les remarques de Warden comme celles de quelqu'un de très mal informé – les divagations insipides d'un idiot. Nous pourrions l'appeler insipide ou simple d'esprit ou désespérément déconnecté. Et faire tout ce qui pourrait être gratifiant. Mais il n'est guère un exemple isolé.

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En réfléchissant à ce poste, mon esprit s'est immédiatement tourné vers un client que j'ai vu il y a des décennies: une femme grande et menaçante avec des bras bien sculptés – résultat de nombreuses années de travail – dont les manches retroussées révélaient plusieurs meurtrissures sur ses avant-bras, courtoisie de son petit ami. "Je l'aime", me dit-elle résolument. "Je sais qu'il peut faire mieux."

Elle était une femme impressionnante, réfléchie, forte – pas du tout le type que je m'attendais à être une cible de la violence domestique. Pourtant, elle était prise au piège dans une relation dangereuse, prisonnière de son propre espoir, attendant le jour où les agressions finiraient. Les mots de ses amis à elle? Si tu ne restes pas, il ne peut pas te faire de mal . Elle semblait si puissante qu'elle avait sûrement la force de partir.

La réalité est que les abusés, comme mon client, ne sont pas toujours fragiles ou impuissants. Ils viennent de tous les milieux – riches, pauvres, forts, faibles – et des deux sexes, femmes et hommes. Les amis de mon client l'aimaient et se souciaient d'elle, c'était clair. Mais ils étaient là, coupables de la même pensée que Warden. "Vous devez choisir de rester avec un abuseur pour une raison quelconque," lui ont-ils dit. Ils ne pouvaient pas concilier leur vision d'elle comme forte et puissante avec son apparente impuissance à partir. Alors ils l'ont blâmée pour le choix

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Mais soyons honnêtes, les commentaires de Warden – et ceux des amis de mon client – reflètent notre confusion et notre impatience partagées en tant que société. Peu importe que nous soyons des conservateurs ou des libéraux, des républicains ou des démocrates, ignorants ou bien informés, nous avons tous une réaction négative immédiate lorsque nous voyons des gens revenir ou rester dans des relations abusives. Nous pensons que tout est si clair, même si nous ne sommes pas coupables, comme Warden, de le dire à haute voix. Va t'en!

Mais la vérité est que nous avons encore, en tant que société, à accepter la dynamique de l'abus. Voici la réalité.

Jetez un coup d'œil à l'essai photographique effrayant de la photographe Sara Naomi Lewkowicz (il est apparu à proximité de l'histoire sur Warden). Dans des images en série, elle saisit une relation qui dégénère en violence. Le danger croît, subtilement, insidieusement, à travers chaque image successive, mais vous remarquerez aussi, si vous regardez de près, des moments de grande tendresse et de vulnérabilité entre l'homme et la femme. Ces instantanés sont des rappels poignants de ce que les victimes abusent de rester avec leur agresseur. Ils ne restent pas pour la douleur. Leur espoir désespéré, souvent palpable, si vous êtes assis dans la pièce avec eux, c'est que l'abus disparaîtra. Et ils ont tendance à bloquer toutes les preuves du contraire. En fait, ils restent pour l'amour. Beaucoup de survivants d'abus s'accrochent aux traits positifs dans leurs associés – comme être affectueux et fiable. Dans une étude, plus de la moitié des survivants de la violence considéraient leurs partenaires comme «hautement fiables».

Beaucoup d'autres souffrent du syndrome de stress post-traumatique, dont un symptôme est la dissociation, qui crée souvent un détachement si profond de la réalité de l'abus que les victimes se souviennent à peine d'être blessées du tout. Les victimes qui se dissocient ne peuvent pas quitter l'abus parce qu'elles ne sont pas suffisamment présentes psychologiquement pour se rappeler la douleur de ce qui s'est passé.

Il existe d'autres obstacles bien documentés pour les victimes qui quittent leur partenaire violent. Premièrement, les personnes maltraitées sont souvent coupées de leurs amis et de leurs soutiens financiers. D'autre part, ils ont souvent peur de partir, et avec raison (plus de 70% des blessures et des meurtres de violence domestique surviennent après le départ de la victime). On ne peut pas échapper à une situation dangereuse si cela semble plus sûr de rester. Mais l'un des obstacles les plus redoutables et les plus dangereux auxquels les victimes sont confrontées est peut-être leur propre culpabilité et honte; ils sont incroyablement habiles à se blâmer pour l'abus (voir ici pour en savoir plus sur la dynamique de l'auto-accusation).

Ce qui nous ramène à Warden – et à tous ceux qui se sont déjà demandés ce que la victime d'un abus a vécu. C'est donner à cette même pensée – ils doivent aimer cela – qui crée un obstacle de plus pour que les personnes maltraitées puissent partir. Cela rend le monde plus simple, sans doute, pour que nous puissions accepter cette théorie. Nous nous sentons plus en sécurité. "Cela ne pourrait pas m'arriver", nous pouvons dire. «Je ne l'accepterais jamais.» Mais la recherche prouve que n'importe qui peut être abusé. Et blâmer les victimes de cette manière est une énorme partie du problème. Cela renforce leur honte.

En résumant les conclusions de centaines d'études sur la violence domestique, le Département américain de la santé et des services sociaux cite, comme une barrière pour mettre fin à la violence domestique, le fait brutal que «les pairs, les membres de la famille et d'autres dans la communauté (par exemple, collègues, prestataires de services sociaux, police ou clergé) minimisent ou ignorent les abus et n'offrent pas de conséquences. "Au lieu de condamner les abus, les gens autour des victimes les réprimandent souvent avec" Qu'est-ce que vous attendez? si tu choisis de rester?

Même si Warden a raison d'affirmer que la seule loi n'est pas la solution, les conséquences pour l'agresseur ne l'est certainement pas non plus. Minimiser la nature du crime envoie le mauvais message à tout le monde: ce n'est pas grave. Cela n'arriverait pas si tu ne restais pas . Cela fait que les maltraités veulent cacher leur douleur, et quand cela arrive – quand leur détresse reste invisible – ils n'ont aucun espoir de partir.

La réalité de l'abus est beaucoup plus complexe. En tant que culture, nous devons lutter contre le fait que beaucoup d'entre nous sont d'accord avec une version de ce que Warden dit – que la victime est à blâmer pour leur abus quand ils choisissent de rester. Malheureusement, même les maltraités peuvent commencer à croire l'explication. Mais faire de Warden un bouc émissaire pour notre propre ignorance ne changera rien à tout cela. Seulement nous éduquer.

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Une version de cet article a déjà été publiée dans le Huffington Post