Pourquoi les hommes sont-ils plus susceptibles que les femmes de prendre leur propre vie?

Photo: Sander van der Wel

Un nombre impressionnant de 38 000 personnes aux États-Unis ont perdu la vie en 2010. C'est une catastrophe de santé publique, et il faut y remédier de toute urgence. Mais un effort concerté pour empêcher les gens de se suicider sera plus efficace si l'on comprend pourquoi le suicide est un problème particulièrement masculin.

C'est ce qu'on appelle le «paradoxe sexuel du comportement suicidaire». La recherche suggère que les femmes sont particulièrement sujettes à des problèmes psychologiques tels que la dépression, qui précède presque toujours le suicide. Dans les sociétés occidentales, les taux globaux de troubles mentaux tendent à être de 20 à 40% plus élevés chez les femmes que chez les hommes.

Compte tenu du poids inégal de la détresse impliquée par ces chiffres, il n'est guère surprenant que les femmes soient plus susceptibles d'avoir des pensées suicidaires. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont constaté que 3,9% des femmes avaient envisagé de se suicider au cours des 12 derniers mois, contre 3,5% des hommes. L'enquête de 2007 sur la morbidité psychiatrique chez les adultes en Angleterre a révélé que 19% des femmes avaient envisagé de se suicider. Pour les hommes, le chiffre était de 14%.

Les femmes ne sont pas simplement plus enclines à penser au suicide. Les données britanniques montrent qu'elles sont plus susceptibles de tenter de se suicider: 7% des femmes et 4% des hommes ont tenté de se suicider à un moment de leur vie. Aux États-Unis, les taux sont à peu près égaux pour les hommes et les femmes, bien que ce soit en soi un casse-tête lorsque l'on considère le déséquilibre entre les sexes dans les taux de suicide.

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En raison des milliers de personnes qui se sont suicidées aux États-Unis en 2010, 79% étaient des hommes. Au Royaume-Uni, plus des trois quarts des 5 981 décès par suicide au Royaume-Uni en 2012 concernaient des hommes. (Ce sont des chiffres surprenants, mais il ne faut pas oublier non plus à quel point les conséquences d'une mort par suicide peuvent être dévastatrices pour les êtres chers qui ont été laissés pour compte.Les études ont montré, par exemple, un risque accru de suicide chez les partenaires. augmentation de la probabilité d'accès aux soins psychiatriques pour les parents, risque accru de suicide chez les mères endeuillées par le suicide d'un enfant adulte et risque accru de dépression chez les enfants endeuillés par le suicide d'un parent.)

Donc, si les femmes sont plus susceptibles de souffrir de problèmes psychologiques, d'avoir des pensées suicidaires et, au moins dans certains pays, de se suicider, comment expliquer pourquoi les hommes sont plus susceptibles de mourir par suicide?

C'est principalement une question de méthode. Les femmes qui tentent de se suicider ont tendance à utiliser des moyens non violents, tels que le surdosage. Les hommes utilisent souvent des armes à feu ou pendent, qui sont plus susceptibles d'entraîner la mort.

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Aux États-Unis, 56% des suicides chez les hommes impliquaient des armes à feu, l'empoisonnement (incluant les surdoses) étant la méthode la plus courante chez les femmes (37,4%). Un modèle similaire a été identifié au Royaume-Uni, où 58% des suicides chez les hommes impliquaient une pendaison, une strangulation ou une suffocation, contre 36% pour les femmes. L'intoxication a été utilisée par 43% des suicides de femmes au Royaume-Uni, contre 20% des hommes.

On sait moins sur le choix des méthodes dans les tentatives de suicide qui ne mènent pas à une fatalité. Une étude européenne portant sur plus de 15 000 personnes recevant un traitement après une tentative a conclu que les hommes étaient plus susceptibles que les femmes d'avoir utilisé des méthodes violentes, mais la différence était moins prononcée.

Pourquoi les méthodes de suicide diffèrent-elles selon le sexe? Une théorie est que les hommes sont plus déterminés à mourir. Si cela est vrai reste à prouver, mais il existe des preuves pour soutenir l'idée. Par exemple, une étude portant sur 4 415 patients hospitalisés à Oxford à la suite d'un épisode d'automutilation a révélé que les hommes avaient des niveaux d'intentions suicidaires significativement plus élevés que les femmes.

Une autre hypothèse met l'accent sur l'impulsivité – la tendance à agir sans réfléchir correctement aux conséquences. Les hommes sont, dans l'ensemble, plus susceptibles d'être impulsifs que les femmes. Cela les rend peut-être vulnérables aux comportements suicidaires irréfléchis et imprévisibles.

Bien sûr, tous les suicides ne sont pas impulsifs, et même pour ceux qui le sont, les preuves sont mitigées: certaines études ont montré que les hommes sont plus susceptibles aux actes suicidaires impulsifs; d'autres n'ont rien trouvé de tel. Ce que nous savons, c'est que l'alcool augmente l'impulsivité et qu'il existe un lien évident entre la consommation d'alcool et le suicide. Des études ont montré que les hommes sont plus susceptibles que les femmes d'avoir bu de l'alcool dans les heures qui précèdent une tentative de suicide, et que les problèmes d'alcool sont plus fréquents chez les hommes qui meurent par suicide que chez les femmes.

La troisième théorie est que, même dans le choix de la méthode du suicide, les hommes et les femmes agissent selon des rôles de genre culturellement prescrits. Ainsi, les femmes vont opter pour des méthodes qui préservent leur apparence, et évitent celles qui provoquent une défiguration faciale. Encore une fois, la preuve est inégale. Mais une étude sur 621 suicides complétés en Ohio a révélé que, bien que les armes à feu soient la méthode la plus utilisée par les deux sexes, les femmes étaient moins susceptibles de se tirer une balle dans la tête.

De toute évidence, beaucoup de travail doit être fait avant d'arriver à une image fiable de ce qui se passe ici. Mais il est frappant de constater que le suicide, tout comme la santé mentale en général, est une question de genre – il affecte parfois les hommes et les femmes de façons radicalement différentes. C'est une leçon que nous devons prendre en compte dans les efforts de recherche, de soins cliniques et de prévention.

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Si vous avez des idées suicidaires, communiquez avec la Ligne nationale de prévention du suicide au 1 800 273-8255. Au Royaume-Uni, la ligne téléphonique 24 heures sur 24 des Samaritains est le 08457 90 90 90. En Australie, le service de soutien aux crises Lifeline est le 13 11 14.