Compte tenu d'une usine à prendre en charge, les résidents de maisons de retraite âgées vivent plus longtemps. Cette expérience classique simple (1) met en évidence le fait que le fait de donner des soins – même pour une plante en pot – donne un avantage pour la santé.
Il y a quelques exceptions, par exemple, prendre soin des personnes atteintes de troubles cérébraux dégénératifs, tels que la maladie d'Alzheimer. Pourtant, la généralité selon laquelle les individus qui s'occupent régulièrement des autres vivent plus longtemps en meilleure santé est soutenue par des éléments de preuve étonnamment divers, englobant d'autres espèces ainsi que des humains.
Pour commencer, les mammifères femelles vivent plus longtemps que les mâles et font aussi la plupart des soins aux jeunes. De plus, dans les espèces où les mâles s'occupent de leur progéniture, ils vivent plus longtemps, ce qui neutralise l'avantage de durée de vie habituel des femelles. De tels phénomènes révèlent l'œuvre de la sélection naturelle. Les femelles restent généralement plus longtemps pour élever leurs petits à l'indépendance.
Être lié à un partenaire sexuel est un autre type de relation de soin. Les hommes mariés vivent beaucoup plus longtemps que les célibataires, bien que les hommes mariés aient plus à gagner que les femmes mariées, en partie parce qu'ils adoptent un mode de vie plus sain, consomment de l'alcool, s'alimentent et prennent moins de risques. La majorité des couples mariés élèvent au moins un enfant.
La possession d'animaux de compagnie peut également offrir des avantages modestes pour la santé, bien que cette recherche ait été controversée. Si même prendre soin d'une plante en pot améliore la santé, il n'est pas difficile d'imaginer qu'un animal sensible aux émotions peut faire autant.
Le carrefour
Tous ces différents exemples de soins contribuant à la santé ont au moins deux points d'intersection. Au niveau psychologique, il y a l'intimité, ou le souci, ou l'implication émotionnelle. Si vous êtes chargé d'une plante en pot, vous avez intérêt à voir qu'il survit et s'épanouit.
Au niveau biologique, il y a l'hormone principale de l'intimité, à savoir l'ocytocine qui joue un rôle clé dans toutes sortes de relations sociales chez les vertébrés (2). Ses actions vont des effets généraux du toucher social (l'hormone de câlins) à des fonctions bien spécifiques, y compris la réponse au décrochage du lait et l'orgasme.
L'ocytocine favorise le calme et la relaxation avec une myriade d'effets sociaux et de santé. C'est une hormone primaire impliquée dans le lien social révélée par des expériences sur les campagnols. C'est aussi la clé d'un mariage stable.
L'effet le plus important de l'ocytocine du point de vue de la santé est peut-être l'apaisement physiologique. Il fonctionne comme un agent anti-stress. Étant donné que les relations nourrissantes entraînent une augmentation des taux d'ocytocine dans le sang, elles contrecarrent les hormones du stress. Ce faisant, ils stimulent la fonction immunitaire, nous aidant à lutter contre la maladie et à mener une vie plus saine.
Alors pourquoi devrait-on s'en préoccuper?
La science simplifie le monde et c'est passionnant pour les scientifiques Malheureusement, les non scientifiques sont souvent rebutés par la complexité superficielle et manquent la simplicité aveuglante qui sous-tend les mots longs et les protocoles détaillés.
Enterré dans tout cela est une recette très simple pour savoir comment nous devrions vivre nos vies si nous voulons être en bonne santé et heureux.
La recette est illustrée par la petite ville de Roseto, PA, célébrée parmi les chercheurs en santé (3). Ce village italien transplanté avait la moitié des taux de maladie cardiaque de la communauté environnante. Cela avait peu à voir avec la génétique parce que l'avantage disparaissait lentement à mesure que les jeunes générations devenaient assimilées.
L'effet de Roseto était dû au fait que ses résidents se connaissaient et se souciaient l'un de l'autre. C'est une forme d'assurance maladie que nous pourrions tous faire avec.
1. Langer, EJ, et Rodin, J. (1976). Les effets du choix et la responsabilité personnelle accrue pour les personnes âgées: Une expérience de terrain dans un cadre institutionnel. Journal de la personnalité et de la psychologie sociale, 34, 191-198.
2. Uvnas-Moberg, K. 1998. Oxytocin peut médier les avantages de l'interaction sociale positive et des émotions. Psychoneuroendocrinology 23: 819-835.
3. Barber, N. (2004). La bonté dans un monde cruel (chapitre 6). Amherst, NY: Prométhée.
