Les scientifiques naturels préfèrent travailler dans leurs laboratoires ou dans leurs laboratoires naturels, comme dans la forêt tropicale Maya ou sur les glaciers himalayens. Chaque partie de cette planète contient des questions sans réponse que les scientifiques étudieraient joyeusement pendant une centaine de vies. Il faut beaucoup pour que les scientifiques expliquent leurs préoccupations pour l'humanité à propos des déclins de la nature. L'activisme prend les scientifiques hors de leurs zones de confort et de confiance, mais si jamais il y avait un temps pour le faire, c'est maintenant le moment.
En effet, les héros de l'environnement comprennent plus de politiciens et d'artistes, même si je voudrais penser que ma propre tribu de scientifiques naturels était aussi importante. Le Jour de la Terre a débuté après la chevauchée sauvage des années 1960, accompagné d'un arsenal scientifique en pleine expansion montrant la nature en déclin des rivières en flammes, des déchets toxiques et des villes couvertes de suie. Certains scientifiques ont osé parler de ces dangers dans les années 1960, et certains d'entre eux parlent encore.
Le Jour de la Terre et le zeitgeist plus large qui l'a créé ont produit une panoplie de lois pour protéger l'environnement et la santé humaine, qui a rendu l'Amérique plus grande pour plus de gens en termes de meilleure santé et de nouveaux emplois. La qualité de l'air s'est améliorée, la qualité de l'eau s'est améliorée et nous avons plus de traitement des eaux usées et de l'eau qui s'est répandu dans le monde entier. Mais la division des impacts environnementaux sur les riches et les pauvres n'a jamais été aussi grande. Nous avons amélioré la qualité de l'air dans les pays riches en contraste avec les niveaux de pollution hors normes en Chine et en Inde, tandis que le réchauffement planétaire, forgé dans les pays riches, frappe de manière disproportionnée les pauvres du monde.
Deux voyages récents soulignent cette fracture: à travers les rues de Rome et le long du Tibre et à travers les villes du Pérou et à travers ses querelles gonflées par El Niño. Malgré sa congestion, Rome est nettement plus propre. Les deux ont des hordes de gens et de motocyclettes, mais le manque de lois sur la pollution et l'application de la loi font que chaque étape le long des rues jonchées de déchets au Pérou est étouffée par des gaz d'échappement qui raccourcissent la vie. Quand j'ai visité Rome pour la première fois en 1983, l'air de Rome était également pollué par les gaz d'échappement. Pourquoi Rome est aujourd'hui plus propre est en partie due à l'impact global du Jour de la Terre et au fait que l'Europe comme l'Amérique est assez riche pour se préoccuper des lois sur l'air pur et l'eau qui augmentent le bien-être et la longévité.
Pour le Jour de la Terre 2017, les mauvaises nouvelles prévalent sur l'extinction des espèces et la dégradation des sols. En tant que participant à une conférence récente sur les extinctions biologiques au Vatican, je peux dire que nous avons fait moins de progrès sur ces pierres angulaires de la nature – la diversité des espèces et la santé des sols. Encore une fois, les nations riches ont fait des progrès avec des lois telles que la Endangered Species Act et une attention constante sur les sols. Mais les deux sont toujours menacés par les changements d'administration et la plupart des hémorragies d'espèces et de sols se produisent sous les tropiques, où la pauvreté et la politique l'emportent sur les besoins de préservation. Nous nous sommes embarqués dans la sixième extinction mondiale dans les 4,55 milliards d'années de la Terre.
Longtemps avant le Jour de la Terre, mais un précurseur clair, c'était le Dust Bowl. Beaucoup d'Américains connaissent le rôle joué par le New Deal et le Civilian Conservation Corps. Mais moins savent le rôle énorme que Big Hugh, le pédologue Hugh Hammond Bennett, a joué quand il a utilisé une maîtrise habile de la science et de la politique pour organiser le service d'érosion des sols. Bennett et le service devenu aujourd'hui le Service de conservation des ressources naturelles ont mis les légions au travail pour restaurer les sols et leur légion de services écosystémiques qui ont rendu l'Amérique plus grande, comme la purification de l'eau, la fertilité et la séquestration du carbone.
Mais maintenant, entrez le président Donald Trump, qui semble déterminé à réduire la protection de l'environnement en coupant les programmes mêmes qui développent l'économie avec des technologies propres et sauver des vies dans le processus. Tous les types de scientifiques se lèveront de leurs labos et de leurs forêts pour marcher vers la science lors du Jour de la Terre 2017 à Washington DC et dans tout le pays pour s'opposer à l'ignorance de la science par ceux au pouvoir qui remettent même en question les fondements scientifiques. Souvenez-vous du Dust Bowl et de Big Hugh et espérez que ces scientifiques en marche écouteront une administration.
Tim Beach, Ph.D., est le professeur de géographie et de l'environnement CB Smith Sr. à l'Université du Texas à Austin.
