Prévenir les abus: les enfants sont venus après les animaux

Saviez-vous que la protection des animaux est antérieure à la protection des enfants?

Source: Jacob Riis, utilisé avec permission / open source.

L’histoire est instructive. La semaine dernière, en lisant le livre de Jacob Riis intitulé Les enfants des pauvres en 1902, je suis tombé sur son chapitre intitulé «Little Mary Ellen’s Legacy». Riis raconte l’histoire de Mary Ellen, une enfant de huit ans en 1874 sa belle-mère et enfermée dans un placard dans un immeuble dans le quartier de Hell’s Kitchen à New York. Une femme missionnaire méthodiste a été informée du sort de Mary Ellen par une femme mourant de tuberculose qui vivait à côté de la petite fille et qui pouvait l’entendre crier. Le missionnaire, Etta Angell Wheeler, a effectué des visites à domicile et des services sociaux et a promis à la femme mourante de faire quelque chose pour mettre fin à la maltraitance des enfants.

Mais lorsque Wheeler a contacté diverses sociétés bienveillantes et la police à propos de l’affaire, elle a été repoussée et a déclaré que les parents étaient les meilleurs gardiens de leurs enfants et qu’il était dangereux d’essayer et d’interférer. En désespoir de cause, Wheeler se tourna vers Henry Burgh, qui en 1866 avait établi la première association de maltraitance animale de notre pays, la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux. Comme le rapporte Riis, Burgh a répondu à l’appel de Wheeler en déclarant: «L’enfant est un animal, s’il n’y a pas de justice en tant qu’être humain, il doit au moins avoir les droits de la victime dans la rue. Il ne faut pas en abuser. “(P. 143) Il a appelé ses avocats qui sont intervenus dans l’affaire. Le juge lors du procès a fait sortir Mary Ellen de la maison et elle a ensuite été adoptée et élevée par la soeur de Wheeler. La belle-mère a été condamnée à un an de prison. Et à la suite du cas de Mary Ellen, Henry Bergh et le cofondateur Elbridge Thomas Gerry ont fondé en 1874 la New York Society pour la prévention de la cruauté envers les enfants, la première société de prévention de la maltraitance des enfants au monde.

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J’imagine que mes collègues du travail social apprennent cette leçon d’histoire: la prévention et la protection contre la maltraitance animale ont été établies avant toute prévention et protection pour les enfants, mais je n’ai jamais rencontré ce fait dans la formation infirmière. Howard Markel, MD, professeur de pédiatrie, de psychiatrie et d’histoire de la médecine à l’Université du Michigan a écrit à propos de cette affaire dans son article du NYT intitulé «Case Shined Light on Abuse of Children» (14 décembre 2009). Il conclut son article avec le rappel poignant:

«L’époque où les bêtes de somme bénéficiaient d’une protection juridique supérieure à celle des enfants est révolue. Ces dernières années, un large éventail de programmes, de protocoles de diagnostic et de notification, de foyers d’accueil et de protections juridiques ont été mis au point pour protéger les enfants victimes d’abus physiques ou sexuels.

Mais chaque jour, au moins trois enfants meurent aux États-Unis à la suite de mauvais traitements infligés aux parents. Beaucoup d’autres restent hors de vue et en danger. L’histoire de Mary Ellen nous rappelle une équation simple: dans quelle mesure notre société évalue-t-elle ses enfants peut-elle être mesurée en fonction de leur traitement et de leur protection. ”

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