(Cet article a d'abord été publié sur Forbes.com, juste avant le début de la Coupe du Monde.)
Je me souviens bien de l'année. Notre lycée avait récemment formé une équipe de football, et un certain nombre d'entre nous qui aimaient le sport mais qui étaient trop petits ou légers ou qui pratiquaient lentement le football étaient ravis d'avoir un nouveau sport d'automne. Cambridge, Massachusetts était alors une ville diversifiée, comme elle est maintenant, et l'équipe de Cambridge High & Latin était composée principalement d'enfants de Grèce, d'Italie, du Brésil, du Portugal, etc., mais il y avait aussi certains d'entre nous d'origine américaine . Nos compétences étaient crues par rapport à nos coéquipiers nés à l'étranger qui avaient grandi en dribblant avec leurs pieds et non leurs mains, mais il ne nous a pas fallu longtemps pour saisir intuitivement l'attrait du «beau jeu» – la simplicité, le mouvement constant, l'accent sur le travail d'équipe – sans interruptions fréquentes pour les câlins (football), les lancers francs (basketball) ou l'attente entre les terrains (baseball). Juste un beau sport fluide simple. Je me souviens aussi distinctement de certaines de nos conversations. Attendez que ce sport attrape ici. Avec notre bassin national d'athlètes et d'entraîneurs, les États-Unis auront de très bonnes équipes. C'est juste une question de temps…
L'année était 1967.
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Aujourd'hui, 47 ans plus tard, alors que les Etats-Unis attendent avec impatience leur premier match de Coupe du Monde contre le Ghana et s'interroge sur son inclusion dans le puissant "Groupe de la Mort" (Allemagne, Portugal, Ghana et Etats-Unis), nous attendons toujours. Toujours poser des questions similaires: Que s'est-il passé? Qu'est-ce qui a pris si longtemps? Quand les États-Unis deviendront-ils une véritable superpuissance mondiale du football?
Je devrais modifier légèrement cette question. Quand l'équipe masculine américaine deviendra-t-elle une véritable superpuissance mondiale du football? Les femmes américaines ont bien sûr longtemps été ( Comment ça va ces jours-ci, Brandi Chastain? ), Avec deux championnats du monde et une équipe qui est toujours à la chasse.
Alors qu'est-il arrivé au football masculin américain au cours des 47 dernières années? Je pose cette question sérieusement, pas cyniquement, mais incertaine.
Est-ce l'emprise de The Big Three – le football, le basketball et le baseball (quatre si vous comptez le hockey) – en siphonnant régulièrement tant de notre talent athlétique d'élite?
Est-ce l'attrait relativement limité du sport (plus le manque de terrains dans les grandes villes) pour notre population afro-américaine athlétique?
Dans une culture de superstar, est-ce le manque d'un véritable athlète (par exemple Michael, LeBron, Peyton) pour capter l'attention du public … alors que le reste du monde en a eu beaucoup (ex: Pelé, Maradona, Ronaldo, etc.) ?
Il y a quarante-sept ans, nous avions l'habitude de dire: Attendez d'avoir de très bonnes ligues de jeunes, un système d'alimentation solide comme le baseball de la Petite Ligue . Maintenant nous faisons. Le football des jeunes abonde. Les équipes américaines de lycée jouent partout à un niveau auquel notre vieille équipe de Cambridge Latin ne pouvait que rêver. Sans parler des programmes collégiaux de haute qualité et des ligues professionnelles (bien que ce dernier ait toujours été un petit frère des Trois Grands).
Je pose donc ces questions avec sérieux – les lecteurs se sentent libres de m'aider ici: quand les États-Unis deviendront-ils une superpuissance mondiale du football? Qu'est-ce qui nous retient?
Sports Illustrated décrit l'équipe actuelle de la Coupe du monde américaine comme «une équipe en transition, son identité étant maintenant autant liée à son entraîneur charismatique, (Jurgen) Klinsmann, qu'à tout joueur ou système. Alors que beaucoup de choses vont tomber sur les épaules de joueurs familiers – le gardien de but Tim Howard, le milieu de terrain Michael Bradley et le capitaine Clint Dempsey – Klinsmann espère que son accent sur la condition physique et les intangibles sera une différence cruciale. "
Hmmm … "fitness et intangibles" – ne ressemble pas exactement à un vote de confiance solide quand on se bat contre le Groupe de la Mort.
Quarante-sept ans. Eh bien, j'espère que c'est l'année. Une course en profondeur dans le tournoi rendrait quelque visionnement terriblement excitant avec les finales de la NBA bientôt à la fin et le baseball dans son marasme de mi-saison. Les doigts sont croisés. Mais je ne retiens pas mon souffle.
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Victor est l'auteur de The Type B Manager: mener avec succès dans un monde de type A (Prentice Hall Press).
