Quand se rapproche-t-il trop près?

Quatre-vingt psychologues étudient la distance interpersonnelle dans 42 pays.

Source: “Smooches” / Yogi / CC BY-SA 2.0

Quiconque a passé du temps dans le hall d’arrivée d’un aéroport international a observé des différences culturelles frappantes dans le comportement spatial humain. Parfois, les gens se tiennent proches et se touchent beaucoup. Parfois, les gens se tiennent plus loin et ne touchent guère du tout.

L’anthropologue culturel Edward T. Hall (1966) a affirmé que les distances interpersonnelles que les gens choisissent lorsqu’ils interagissent les uns avec les autres dépendent de plusieurs facteurs: leurs sentiments les uns envers les autres, leur sexe ou leur âge et le contexte dans lequel l’interaction a lieu. Mais le facteur le plus important, selon Hall, est la norme culturelle. Les groupes culturels ont souvent des habitudes inconscientes et des règles non écrites concernant la distance à respecter lorsque deux personnes interagissent.

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Lorsque je vivais et travaillais au Maroc, j’ai rapidement appris que les hommes marocains aiment se tenir plus près les uns des autres que les hommes américains. La distance souhaitée, selon un collègue marocain, est “suffisamment proche pour que je sache ce que vous avez mangé pour le déjeuner”.

Hall a classé les groupes en cultures de contact ou en cultures sans contact , en grande partie en fonction de leur situation géographique. Les Arabes, les Latino-Américains et les Européens du Sud aiment être proches et toucher, affirme Hall (1966), alors que les Asiatiques, les Nord-Américains et les Européens du Nord préfèrent une distance plus longue et moins touchante.

Plus tôt cette année, une équipe internationale de 80 chercheurs a étudié les distances interpersonnelles préférées dans le monde. L’équipe était dirigée par Agnieszka Sorokowska de l’Institut de psychologie de l’Université de Wroclaw en Pologne.

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Les chercheurs ont recruté près de 9 000 volontaires, hommes et femmes, âgés de 17 à 88 ans, dans 42 pays d’Afrique, d’Asie, d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud.

Chaque participant a accompli une tâche simple. Ils ont regardé une photo montrant deux personnes, la personne A et la personne B, se faisant face et se tenant à 220 centimètres l’une de l’autre (environ 7,2 pieds). La distance était indiquée par une échelle au bas de l’image. Les participants ont été invités à imaginer le scénario suivant: vous êtes la personne A et la personne B est une étrangère. À quel point la personne B peut-elle vous approcher pour que vous vous sentiez à l’aise dans une conversation avec la personne B?

Les participants ont répété la tâche avec différents scénarios. Dans le deuxième scénario, la personne B était identifiée comme une connaissance au lieu d’un étranger. Dans le troisième scénario, la personne B était décrite comme une personne proche.

Les trois scénarios utilisés par les chercheurs correspondent à ce que Hall a appelé la distance sociale (avec un étranger), la distance personnelle (avec une connaissance ou un collègue) et la distance intime (avec un ami proche ou un membre de la famille).

Comme prévu, les personnes de différents pays différaient en termes de distances interpersonnelles préférées. Parfois, les différences étaient grandes. Les Norvégiens, par exemple, ont voulu être deux fois plus proches d’un intime que les Hongrois. Les Kenyans ont choisi d’être à environ 40% plus loin d’une connaissance que les Polonais.

Lorsque les chercheurs ont classé les 42 pays en fonction de leurs distances préférées, ils ont découvert que les classements par pays ne soutenaient pas les affirmations de Hall concernant les cultures à haut contact et les contacts faibles. La distance préférée avec un étranger en Arabie saoudite, par exemple, était d’environ 30% supérieure à la distance préférée en Allemagne. La distance préférée avec une connaissance aux États-Unis était la même que la distance préférée en Italie.

Sur les trois mesures, les Hongrois et les Saoudiens ont choisi des distances supérieures à celles choisies par des personnes d’autres pays, peu importe la relation entre la personne A et la personne B. Les Argentins, les Péruviens et les Bulgares plus petites distances.

Les trois prédicteurs les plus forts de la distance préférée étaient le sexe, l’âge et la température annuelle d’un pays, mais les prédicteurs ne fonctionnaient pas toujours comme prévu. Comparativement aux hommes, les femmes préféraient garder une plus grande distance lorsqu’elles interagissaient avec un étranger ou une connaissance, mais il n’y avait pas de différences entre les sexes lorsque la personne B était intime. Les personnes âgées aimaient garder une plus grande distance lorsqu’elles interagissaient avec une connaissance ou une intime, mais il n’y avait pas de différence d’âge lorsque la personne B était une étrangère.

La découverte la plus surprenante était liée à la température. La distance préférée avec un étranger était plus faible dans les pays plus chauds que dans les pays plus froids. Mais la relation a été inversée dans le cas d’un intime: avec un ami proche, les habitants des pays plus froids préféraient une distance moindre que les habitants des pays plus chauds.

Les résultats concernant la température sont difficiles à expliquer. Les auteurs de l’étude ont rapidement souligné que d’autres variables-variables non mesurées dans leur étude pourraient être responsables des normes culturelles relatives aux distances interpersonnelles. Ils ont également reconnu que le sexe de la personne B n’était pas précisé. La taille de votre bulle personnelle peut dépendre du sexe de la personne qui vous approche.

Toute étude portant sur près de 9 000 participants dans 42 pays mérite notre attention. Néanmoins, les voyageurs chevronnés n’adapteront probablement pas leur comportement spatial en raison de ces découvertes. Ils ont sans doute appris il y a longtemps que lorsque l’on visite un nouvel endroit, le guide le plus fiable pour «adopter un comportement approprié» consiste à observer attentivement ce que font les habitants, puis à le copier. Quand à Rome …

Les références

Hall, ET (1966). La dimension cachée New York, NY: Doubleday.

Sorokowska, A. et 79 autres. (2017). Distances interpersonnelles préférées: une comparaison globale. Journal of Cross-Cultural Psychology , 48 (4), 577-592.