Quand votre jeune athlète devrait-il se spécialiser?

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Cette question tourmente chaque parent qui veut soutenir les efforts de leurs enfants dans la poursuite de leur propre grandeur personnelle dans un sport. C'est aussi l'une des questions les plus fréquemment posées par les parents de jeunes athlètes.

Cette question n'est pas seulement d'un intérêt professionnel pour moi. Au contraire, c'est personnel pour deux raisons. Tout d'abord, dans ma jeunesse, j'ai atteint un classement international en tant que coureur de ski (même si je n'étais même pas proche d'être vraiment de classe mondiale) sans me spécialiser jusqu'à l'âge de 13 ans. Deuxièmement, j'ai deux filles (âgées de 10 et 8 ans) qui aspirent à skier (peut-être en suivant les traces de leur père?) Et qui veulent leur donner toutes les chances d'atteindre leurs objectifs.

Malheureusement, il n'y a pas de réponse claire à cette question, mais il y a quelques recherches émergentes et les opinions d'experts (vous en aurez plus tard dans cet article) qui devraient vous aider à trouver la réponse qui fonctionne le mieux pour vos jeunes athlètes et vos famille.

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Un article récent dans le Huffington Post décrit une nouvelle initiative de plus de trois douzaines d'organisations sportives, y compris l'USOC, l'USTA, la MLB, la NFL, la NHL et la NCAA (je suppose que vous connaissez les acronymes). Tendance actuelle vers une spécialisation précoce dans un sport (défini comme un engagement singulier envers un sport à l'exclusion des autres avant l'âge de 12 ans). Les recherches citées dans l'article (ainsi que d'autres études) indiquent que la spécialisation trop précoce entraîne une augmentation des blessures dues au surmenage, de l'épuisement professionnel et des abandons, et, étonnamment, une diminution du développement global du sport. Réciproquement, l'article décrit comment la participation multisports chez les enfants peut conduire à une meilleure performance à long terme et, tout aussi important, à la jouissance et à la participation à des sports tout au long de la vie.

L'hiver dernier, j'ai fait mon propre sondage informel sur certains des meilleurs entraîneurs de ski alpin en Amérique à propos de cette question. Le consensus était avec l'approche multisports. Ils ont dit que les week-ends de ski et les vacances (et pas les étés) jusqu'à ce que les enfants aient 13 ans suffisent s'ils décident de s'engager dans le sport. Un seul entraîneur était en désaccord, disant que les temps ont changé et qu'une spécialisation précoce et un volume d'entraînement élevé sont nécessaires pour réussir plus tard dans le ski de compétition (il a utilisé la médaillée d'or olympique Mikaela Shiffrin, par exemple).

Je tiens à souligner que cette discussion s'applique uniquement aux sports très techniques, par exemple, la gymnastique, les courses de ski, le tennis, le golf et le baseball, pour n'en nommer que quelques-uns. Il y a beaucoup de preuves et d'exemples que les athlètes peuvent commencer des sports d'endurance, comme la course à pied, le cyclisme et le triathlon, aussi tôt que la vingtaine et atteindre le statut de classe mondiale. À titre d'exemple, USA Triathlon, l'instance dirigeante du sport, a mis en place un programme de développement post-collégial il y a quelques années. Dans le cadre de ce programme, ils ont identifié et formé de jeunes diplômés d'université qui étaient de bons nageurs et coureurs. Le résultat après quelques années est que les deux meilleures femmes du monde sont sorties du programme.

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En résumé, si vous voulez que vos enfants restent en bonne santé, restent motivés et obtiennent de meilleurs résultats à long terme, les experts et la recherche affirment que la participation multisport avant l'adolescence est la voie à suivre.

C'est très bien et très cohérent avec ce que me dit mon esprit. Mais c'est follement en décalage avec ce que le monde me dit et ce que mon cœur me crie dessus. Les faits et l'opinion éclairée peuvent avoir un poids intellectuel, mais les observations anecdotiques, aussi biaisées soient-elles, pèsent beaucoup plus émotionnellement.

Vous regardez n'importe quel sport ces jours-ci et les messages sont très différents de ceux des experts. Dans ma ville natale de Mill Valley, en Californie, les terrains de soccer sont remplis chaque jour d'enfants de huit ans qui jouent dans des équipes itinérantes. En ski de compétition, je vois des enfants jeunes, avec des combinaisons de vitesse, des armures et des skis de course, qui s'entraînent pendant des semaines durant l'été dans des endroits comme le mont. Hood, en Oregon et à Whistler, en Colombie-Britannique, sans oublier de faire du ski de cinq à six jours par semaine pendant l'hiver. Alors que je parcours le pays en travaillant avec de jeunes athlètes et des programmes sportifs, je vois cette même spécialisation précoce dans presque tous les sports.

De plus, dans de nombreux sports ces jours-ci, vous entendez parler de superstars qui ont été élevées presque dès le premier jour: Serena Williams, LeBron James, Mikaela Shiffrin, Tiger Woods, Gabby Douglas, Michael Phelps et Michelle Wie. Ces athlètes remarquables sont constamment dans les nouvelles, alors nous sommes constamment bombardés de la mentalité "Si vos enfants ne se spécialisent pas tôt, ils ne deviendront jamais des superstars".

Vraiment, les messages que nous recevons en tant que parents sont que si nous n'amenons pas nos enfants sur le «train de l'accomplissement sportif» tôt, ils seront laissés à la station sans aucune chance de rattraper. Et faire ce mauvais service à nos enfants fait de nous des parents vraiment méchants !!

Comme le souligne l'article de Huffington Post, les sports pour les jeunes ne sont plus pour les enfants de nos jours. Le «complexe industriel jeunesse-sport-développement» est une grande entreprise qui semble s'adresser aux parents ayant de grands rêves pour leurs enfants plutôt qu'à ce qui est dans le meilleur intérêt des enfants. Donc, il y a beaucoup de gens (p. Ex. Entraîneurs privés, programmes de développement athlétique) qui envoient le message qu'une spécialisation précoce est nécessaire, mais ils sont plus intéressés à gagner leur vie que le développement athlétique ou personnel de leurs enfants.

Avant de partager mon opinion (pour ce que ça vaut) sur cette question, il serait probablement utile de définir ce que signifie «succès». Bien que cela puisse signifier beaucoup de choses (par exemple, gagner une médaille olympique, avoir une carrière en tant qu'athlète professionnel), je vais suggérer ce qui suit. Le succès athlétique, dans le contexte de la recherche d'une réponse à cette question, implique la compétition au niveau national en tant que junior et la possibilité de gagner une bourse d'études universitaires. Tout ce qui précède, comme former une équipe nationale ou concourir à l'étranger, est non seulement statistiquement une quasi impossibilité, mais aussi, à mon avis, plus lié au talent inné, à l'opportunité et à la chance (p. Ex. avec une spécialisation précoce. Et ne croyez pas que "10 ans, 10 000 heures" de charabia que Malcolm Gladwell a fait des millions de dollars (voici un article incroyable qui déchire son argument en morceaux).

Maintenant pour mon opinion. Une question que je me pose est de savoir si les temps ont vraiment changé au cours des dernières décennies, de sorte qu'un début précoce est important pour le succès ultérieur. Peu d'athlètes dans un sport se sont spécialisés à un si jeune âge il y a 20 ans ou plus, mais ils ont atteint des niveaux de performance remarquables. Il y a certainement eu des progrès dans le conditionnement, la technique et l'équipement qui peuvent expliquer les améliorations que nous constatons aujourd'hui par rapport à «à l'époque». Mais est-ce dû aussi aux athlètes des deux dernières décennies? aux générations précédentes? Seul le temps nous le dira, car nous ne voyons que la première vague d'athlètes spécialisés en maturité sportive.

Une chose est claire: il y a une période critique entre l'âge de sept et douze ans pendant laquelle les jeunes corps sont les mieux à même d'apprendre et de maîtriser de nouvelles compétences. Ce fait soulève la question du volume dont les jeunes athlètes ont besoin pendant cette période pour maîtriser les principes fondamentaux qui leur permettront d'atteindre un niveau élevé de compétition (et d'éviter les blessures et l'épuisement professionnel). Pour autant que je sache, il n'y a aucune preuve définitive de ce que ce nombre est, par exemple, les balançoires d'une chauve-souris, un club ou une raquette. Je sais que, en ski de compétition, certains des meilleurs programmes juniors du pays comptent le nombre de portes ouvertes à certains âges.

Il y a des exemples de soi-disant défunts qui ne se sont pas spécialisés tôt ou qui se sont montrés très prometteurs dans leur sport. En ski de compétition, Ted Ligety et Bode Miller viennent à l'esprit. Il y a des exemples dans d'autres sports, bien que je ne puisse pas en trouver dans le tennis, le golf ou la gymnastique, ce qui peut signifier qu'ils ont tendance à être des exceptions inspirantes plutôt que la règle à suivre. De plus, nous n'entendons pas parler des athlètes qui se spécialisent au début de leur adolescence et qui obtiennent une bourse d'études collégiales ou même une compétition internationale parce que nous n'en entendons pas parler dans les médias.

Un élément d'information potentiellement révélateur lorsque nous explorons cette question est que, au moins dans certains sports, les premiers succès ne garantissent pas le succès plus tard dans la vie sportive des enfants. Par exemple, moins de 30 joueurs de baseball majeur ont joué dans la série Little League World Series. Et une étude réalisée en 2013 par l'équipe américaine de ski a révélé que le succès avant l'âge de 15 ans ne permettait pas de prédire qui a fait l'équipe nationale lorsque les coureurs ont mûri. Cela signifie que la spécialisation précoce ne semble pas donner aux enfants une longueur d'avance dans leur développement athlétique à long terme.

Alors, quelle route devriez-vous descendre? C'est une grande décision, car elle pourrait, en théorie, déterminer si vos enfants deviennent des superstars ou des paillotes (maintenant c'est de la pression!). Ou encore, cela pourrait signifier que les jeunes s'amusent à participer à de nombreux sports ou qu'ils sont surchargés de blessures ou de rêves ratés. Parce qu'il n'y a pas de réponse claire à cette question, votre décision sera plus personnelle, basée non pas sur ce qui assurera le succès athlétique futur de vos enfants (parce que nous ne savons pas exactement), mais plutôt sur votre jeune athlète et votre famille.

Plusieurs questions viennent à l'esprit lorsque vous réfléchissez à cette décision. Premièrement, que veulent vos enfants? J'ai vu beaucoup de jeunes athlètes qui avaient une passion inextinguible pour un sport et qui ont été poussés à se spécialiser par amour pour le sport. Dans ces cas, la responsabilité des parents est souvent de guider leur enthousiasme et leur énergie de manière à satisfaire leur désir ardent de manger, de dormir et de boire leur sport tout en assurant leur santé et leur bien-être à long terme. Vous pouvez le faire en créant un équilibre athlétique et personnel dans la vie de vos enfants pour vous assurer que leur passion ne se transforme pas par inadvertance en blessure et épuisement professionnel.

Deuxièmement, quel est le meilleur pour votre famille? Les enfants qui se spécialisent tôt dans un sport ont une incidence non seulement sur eux, mais sur leur famille entière, y compris leurs parents et leurs frères et sœurs. Il y a trois ressources à considérer. Premièrement, comment voulez-vous que votre famille passe son temps? La spécialisation précoce exige un engagement de temps immense de la famille et toute utilisation du temps implique des coûts d'opportunité (le temps passé à faire une chose est le temps passé à ne pas faire d'autres choses).

Une autre ressource généralement limitée est l'argent pour les familles. Alors, comment voulez-vous dépenser votre argent durement gagné (encore une fois, sauf pour les familles aisées, il y a des coûts d'opportunité importants).

Une ressource supplémentaire qui est également limitée chez les parents est leur énergie. Voulez-vous consacrer une énergie considérable à la spécialisation précoce de votre jeune athlète? Cette énergie peut inclure la recherche et l'organisation d'équipes et d'entraîneurs, le déplacement entre les compétitions et les camps d'entraînement, l'entretien de l'équipement et le bénévolat requis dans la plupart des sports pour les jeunes.

Enfin, quel sera l'impact de la spécialisation précoce d'un enfant sur vos autres enfants? Le temps, l'argent et l'énergie consacrés à l'un de vos enfants auront-ils un impact négatif sur l'attention que vous accordez à vos autres enfants ainsi que sur les opportunités et les expériences qu'ils ont pour réussir (et simplement vivre leur vie)?

Une dernière réflexion sur cette décision si difficile. En réfléchissant à cette discussion en ce qui concerne ma propre famille, je reviens toujours à un mot: «valeurs». En fin de compte, vous devez faire ce qui est compatible avec les valeurs de votre famille. Si vous accordez une importance primordiale à un sport pour vos enfants dès le plus jeune âge et que vous êtes prêt à faire des choix dirigés par cette spécialisation précoce, plus de puissance pour vous. En même temps, si vous ne voyez pas la valeur de la spécialisation précoce et avez d'autres priorités pour vos enfants et votre famille, plus de pouvoir pour vous aussi.

Alors, où tout cela nous laisse-t-il à décider s'il faut suivre la voie de la spécialisation précoce (qui est poussée de nos jours à tous les niveaux de développement athlétique) ou celle des experts et de la recherche qui disent qu'il vaut mieux avoir une participation multisport? jusqu'à l'âge de 12 ans et puis prendre la décision de se spécialiser?

Même après cette longue discussion, je n'ai pas de réponse claire à la question de savoir si les jeunes athlètes devraient se spécialiser tôt. Les deux voies comportent des risques et des avantages potentiels, tant à court terme qu'à l'avenir, sur les plans sportif, personnel et familial. Tout cela ressemble à un tel rouleau de dés.

En ce qui concerne le parcours de notre famille en ski de compétition, ma femme et moi avons décidé de maintenir une approche équilibrée de la participation de nos filles à ce sport. Nous leur donnons les meilleures occasions de développer les compétences dont ils auront besoin s'ils choisissent de s'engager dans le ski de compétition, tout en conservant un certain équilibre et une liberté quant à la voie qu'ils peuvent emprunter au cours des prochaines années. Est-ce la bonne décision pour nous maintenant? Absolument. Sera-t-il la bonne décision à l'avenir? Revenez avec moi dans environ 10 ans et je vous le ferai savoir.