Quelle est l’importance de l’animal dans le traitement assisté par l’animal?

Une nouvelle étude montre que les chiens de thérapie sont efficaces même sans leurs entraîneurs.

Source: photo de nyul / 123RF

Des centaines d’études ont montré que les animaux de traitement réjouissaient les pensionnaires isolés des maisons de retraite, offraient un soulagement du stress aux étudiants durant la semaine des examens et réduisaient la douleur des enfants hospitalisés. Mais dans un article de 2012 dans la revue Anthrozoos , la psychologue Lori Marino a demandé: « Quelle est l’importance de l’animal dans la thérapie assistée par l’animal?» C’est une question intéressante. Le Dr Marino souligne que ces interventions impliquent toujours des facteurs importants en plus d’interagir avec un animal. Par exemple, les chiens de thérapie du centre de vie assistée où résidaient mes parents étaient toujours accompagnés par des maîtres compatissants qui discutaient avec les résidents âgés. Ainsi, il est possible que les effets bénéfiques de ces visites thérapeutiques chez les chiens de thérapie soient réellement dus à des conversations avec les maîtres-chiens sympathiques plutôt qu’à un contact avec les chiens.

Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas dissocié l’impact des animaux des effets d’interaction avec leurs mains attentives. C’est pourquoi j’ai eu le plaisir de lire un article publié récemment dans le journal de psychologie clinique de la psychologie de l’enfant et de l’adolescent par des chercheurs de l’Université de Yale, qui traitait du problème du «gestionnaire sympathique». Leurs résultats sont encourageants. Et, ce qui est tout aussi important, l’étude soulève la barre pour la recherche sur la thérapie assistée par l’animal.

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L’expérience de la thérapie chien contre tissu souple

L’auteur principal de l’article était Molly Crossman, une étudiante de troisième cycle du Yale Canine Cognition Center, qui a publié plusieurs articles importants sur les interactions homme-animal. (Voir Soulagement du stress en sept minutes, Style de chien et Pourquoi les gens pensent-ils que les animaux sont de bons thérapeutes?)

Soixante-dix-huit enfants âgés de 10 à 13 ans ont été répartis en trois groupes: un groupe de chiens de thérapie, un groupe de «stimulation tactile» et un groupe de contrôle sans traitement. Premièrement, tous les enfants ont rempli des questionnaires pour mesurer leur humeur («affect positif» et «affect négatif»), leur niveau d’anxiété, leur attachement aux animaux de compagnie et leurs expériences avec les chiens. Les enfants ont également fourni des échantillons de salive pour évaluer leurs niveaux de cortisol, une hormone de stress. Chaque enfant a ensuite été placé dans une situation de cinq minutes que les psychologues utilisent pour induire un niveau de stress modéré chez les enfants. Ils devaient se tenir devant un microphone pour raconter une histoire et effectuer un calcul mental en présence de deux adultes qu’ils ne connaissaient pas.

Immédiatement après le test de résistance, les enfants ont eu 15 minutes pour se détendre dans une petite pièce. Voici où les groupes ont différé. Les enfants du groupe de traitement pour chiens se sont livrés à un jeu gratuit non structuré avec un chien de thérapie certifié pendant 15 minutes. Tandis qu’un expérimentateur était dans la pièce avec l’enfant et le chien, ils n’ont pas interagi avec les enfants sauf en surveillant leurs interactions avec les chiens. Les enfants du groupe témoin sans traitement ont simplement attendu 15 minutes dans la pièce en présence d’un expérimentateur qui n’a pas interagi avec eux. Les chercheurs ont également voulu savoir s’il était préférable de jouer et de caresser le chien plutôt que de simplement toucher un objet réconfortant. Ils ont donc ajouté un groupe de contrôle «stimulation tactile». On a donné à ces enfants un morceau de tissu doux, essentiellement une couverture de sécurité, à tenir 15 minutes pendant qu’ils attendaient dans la pièce avec l’expérimentateur. Des échantillons de salive ont été prélevés toutes les cinq minutes au cours de ces séances. Finalement, à la fin de l’expérience, les enfants ont repris les échelles d’humeur et d’anxiété.

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Les resultats

• La bonne nouvelle est que les interventions sur les animaux ont fonctionné, en particulier pour élever le

  

  Source: graphique de Hal Herzog

  l’humeur des enfants (leur niveau d’énergie, d’enthousiasme et de vigilance). Le groupe qui a interagi avec les chiens après leur test de stress a eu des scores d’humeur positifs plus élevés que les enfants du groupe qui vient d’attendre ou du groupe des étoffes douces

• De façon inattendue, cependant, en réduisant l’anxiété, tenir le chiffon doux était aussi efficace que jouer avec les chiens. Et les interventions du chien et du chiffon doux étaient plus efficaces que d’attendre dans la pièce sans rien faire.
• Les résultats des tests de salive, en revanche, étaient différents. Les chercheurs ont découvert qu’il n’était pas plus efficace d’interagir avec les chiens ni de tenir un vêtement que de simplement attendre dans la pièce pour réduire les niveaux d’hormones de stress.
• Enfin, les enfants qui avaient des chiens pour animaux de compagnie et qui étaient très attachés à ceux-ci bénéficiaient le plus des interactions avec un chien de thérapie.

Pourquoi cette étude est-elle importante?

Cette recherche est importante pour plusieurs raisons. Premièrement, c’est la seule étude que je connaisse qui ait démontré que caresser et jouer avec un chien d’apprentissage peut réduire la détresse humaine même lorsque les interactions ne sont pas facilitées par un conducteur compatissant.

La deuxième raison est méthodologique. L’année dernière, plus de 1 200 articles de revues savantes et chapitres de livres ont été publiés sur les thérapies assistées par des animaux. Malheureusement, comme l’ont noté de nombreux chercheurs, la plupart des études sur l’efficacité de ces interventions sont erronées, voire inutiles. Une équipe de chercheurs australienne, par exemple, a récemment évalué la qualité de 13 études publiées au cours des 10 dernières années sur l’impact des chiens thérapeutiques sur les enfants autistes (ici). Les auteurs ont rapporté qu’avec une moyenne de neuf sujets seulement, ces études ne comptaient pas suffisamment de participants pour produire des résultats fiables. De plus, une seule des études incluait un groupe témoin sans traitement. En effet, un titre du Washington Post résumait avec précision l’état de la recherche sur les interventions assistées par des animaux: les animaux de thérapie sont partout: la preuve qu’ils aident n’est pas.

L’étude de Yale a élevé la barre de la recherche sur l’efficacité des animaux de thérapie de plusieurs manières. Premièrement, l’expérience comprenait beaucoup de sujets. Avec près de 80 participants, les chercheurs pourraient être certains à 95% d’être en mesure de détecter les effets réels des conditions de traitement. De plus, la plupart des études d’intervention chez l’animal ne contrôlent pas de manière adéquate les effets des variables de confusion. Celles-ci incluent la nouveauté, les améliorations naturelles du bien-être au fil du temps et la présence d’un gestionnaire. Les chercheurs de Yale, en revanche, ont inclus le contrôle «couverture de sécurité» pour la stimulation tactile ainsi que le contrôle sans traitement. Et, bien sûr, les enfants ont été assignés au hasard aux groupes de traitement et de contrôle.

Enfin, dans leur article publié, les enquêteurs n’ont pas exagéré leurs conclusions. Il est surprenant de constater que les chercheurs «communiquent» leurs résultats dans des articles de revues en minimisant les résultats peu pratiques ou en ne signalant pas les résultats négatifs. Parfois, les effets du traitement font l’objet d’un battage techniquement «statistiquement significatif» et pourtant si petit qu’il n’a aucune signification dans le monde réel. L’équipe de Yale, d’autre part, a rapporté et discuté avec précision de tous ses résultats. Celles-ci comprenaient le fait que la tenue d’un vêtement était aussi efficace que de jouer avec un chien thérapeutique pour réduire l’anxiété et qu’aucune interaction avec le chien ou la tenue du vêtement ne réduisait les niveaux d’hormone de stress.

Nouvelles orientations dans la recherche animale thérapeutique?

Comme souvent, cette étude soulève des questions intéressantes. Par exemple, certains chiens de thérapie sont-ils meilleurs que d’autres pour réduire l’anxiété et le stress chez les enfants, et si oui, pourquoi? Et certaines formes d’interactions sont-elles particulièrement efficaces, par exemple jouer à un jeu avec un chien plutôt que de le caresser? Je suis particulièrement intriguée par le fait que tenir un chiffon doux était aussi efficace qu’un chien de thérapie pour réduire l’anxiété chez les enfants. Est-il possible qu’une couverture de sécurité en peluche fasse aussi l’affaire pour les passagers d’avion anxieux qui ont maintenant besoin que leurs animaux de compagnie soient classés dans la catégorie animaux de soutien émotionnel pour pouvoir voyager en avion?

Enfin, j’ai récemment reçu un courriel d’un élève du secondaire qui voulait savoir si les animaux de compagnie robotiques pourraient présenter un avantage par rapport aux animaux de thérapie pour offrir un confort aux astronautes lors de voyages spatiaux lointains. Il s’avère que Molly Crossman et ses collègues ont également mené une expérience qui a abordé cette question (ici). Ils ont rapporté que le fait d’interagir avec un robot ressemblant à un bébé phoque améliorait également l’humeur des enfants après leur test de stress. Mais, comme avec le groupe témoin de tissu dans l’étude de chien de thérapie, le sceau robotique n’a pas eu beaucoup d’impact sur l’anxiété ou les niveaux d’hormone de stress des enfants. Mais j’aimerais voir Paro et un chien s’affronter dans un concours en face à face pour savoir qui est le meilleur animal de thérapie.

Références

Crossman, MK, Kazdin, AE, Matijczak, A., Kitt, ER et Santos, LR (2018). L’influence des interactions avec les chiens sur l’affect, l’anxiété et l’éveil chez les enfants. Journal de psychologie clinique de l’enfant et de l’adolescent, 1-14.

Hill, J., J. Ziviani, C. Driscoll et J. Cawdell-Smith (2018). Les interventions assistées par un chien peuvent-elles affecter les comportements sociaux des enfants atteints d’autisme? Une revue systématique. Review Journal of Autism and Developmental Disorders, 1-13 .

Crossman, MK, Kazdin, AE et Kitt, ER (2018). L’influence d’un robot d’assistance sociale sur l’humeur, l’anxiété et l’éveil chez les enfants. Psychologie professionnelle: recherche et pratique, 49 (1), 48 -56.