Kurt Lewin a dit qu'il n'y a rien de plus pratique qu'une bonne théorie. Les théories psychologiques sont précieuses pour guider la pratique dans l'éducation, la santé mentale, les affaires et d'autres domaines. Ils fournissent des réponses à des questions intrinsèquement intéressantes concernant de nombreux types de pensée, y compris la perception, l'émotion, l'apprentissage et la résolution de problèmes.
Un article récent de Kurt Gray propose d'aider les psychologues à développer de meilleures théories au moyen de cartes théoriques qui présentent des associations entre différents facteurs. Par exemple, la carte théorique du jugement moral identifie une association positive entre ressentir de l'empathie et voir un patient vulnérable, et une association négative entre ressentir de l'empathie et réguler les émotions.
De telles associations peuvent être empiriquement valables, mais les associations ne fournissent pas l'information causale qui sert à expliquer pourquoi les gens font ce qu'ils font, et qui guide les interventions dans le monde pour traiter des problèmes pratiques. Les cartes de l'association sont en deçà des théories explicatives.
Alors, qu'est-ce qu'une théorie psychologique? En physique, les théories sont généralement des ensembles d'équations mathématiques qui identifient les facteurs causaux. Par exemple, la théorie de Newton du mouvement planétaire énonce des équations pour caractériser comment des forces telles que la gravité font bouger les planètes. La psychologie est trop compliquée pour admettre des théories de ce genre.
De meilleurs modèles méthodologiques viennent de la biologie et de la médecine. Les théories en biologie consistent généralement en des descriptions de mécanismes, qui sont des combinaisons de parties connectées dont les interactions produisent des changements réguliers. Par exemple, en génétique, les parties sont des cellules, des gènes, des protéines et d'autres entités qui interagissent pour produire l'héritage et la sélection. Les théories médicales ont pour but d'expliquer et de traiter les maladies et d'agir habituellement en indiquant comment les mécanismes utiles au fonctionnement corporel peuvent se rompre, par exemple lorsque les artères sont bloquées lors d'une crise cardiaque.
De manière analogue, nous pouvons rechercher des explications mécanistes en psychologie à deux niveaux: représentationnel et neuronal. Depuis la révolution cognitive des années 1950 et 1960, la psychologie a utilisé des explications en termes de représentations mentales telles que les concepts, les schémas et les règles. Ce sont les parties des systèmes mentaux qui interagissent les uns avec les autres à travers des processus de calcul tels que l'inférence et l'activation de propagation. Les opérations de ces mécanismes psychologiques ont été définies avec suffisamment de précision pour permettre des simulations informatiques sur des architectures cognitives telles que ACT et Soar.
Une architecture cognitive est une proposition générale sur les représentations et les processus qui produisent la pensée. Une bonne stratégie pour les psychologues qui veulent théoriser sur leur travail empirique est d'essayer de montrer comment les phénomènes peuvent s'expliquer causalement par les opérations d'une architecture cognitive. Mais toutes les architectures cognitives n'invoquent pas la pensée symbolique et verbale.
Depuis les années 1980, la psychologie a de plus en plus développé des explications en termes de mécanismes neuronaux, où les parties sont des neurones, les connexions sont des synapses, et les interactions incluent l'excitation et l'inhibition qui conduisent à des schémas neuraux. Les architectures cognitives de réseau neuronal proéminentes incluent PDP (traitement distribué parallèle), Leabra et CLARION. Par conséquent, une stratégie alternative pour la théorisation psychologique est de montrer que les phénomènes résultent de mécanismes neuronaux.
Mon architecture cognitive préférée est l'architecture de pointeur sémantique de Chris Eliasmith, qui combine des mécanismes neuronaux riches avec la capacité de modéliser des représentations de haut niveau telles que des concepts et des inférences symboliques telles que la déduction. Il a de nombreuses applications explicatives, allant du contrôle moteur à la conscience.
Toutes ces architectures cognitives sont de véritables théories en ce sens qu'elles fournissent des descriptions de mécanismes qui expliquent de manière causale un large éventail de phénomènes. Ces mécanismes disent pourquoi les choses se passent et fournissent des conseils sur la façon d'intervenir dans le monde pour apporter des avantages pratiques. Ainsi, ils sont plus efficaces à la fois théoriquement et pratiquement que des ensembles d'associations. La psychologie a en effet besoin de meilleures théories, mais elles devraient être celles qui spécifient les mécanismes causaux.
Des articles:
Gray, K. (2017). Comment cartographier la théorie: Les méthodes fiables sont stériles sans théorie rigoureuse. Perspectives sur la science psychologique.
Thagard, P. (2012). Architectures cognitives. Dans K. Frankish & W. Ramsay (Eds.), Le manuel Cambridge de la science cognitive (pp. 50-70). Cambridge: Cambridge University Press.
Thagard, P. (2006). Qu'est-ce qu'une théorie médicale? Dans R. Paton et LA McNamara (Eds.), Approches multidisciplinaires de la théorie en médecine (pp. 47-62). Amsterdam: Elsevier.
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