Qui a peur du grand méchant loup?

Apparemment, nous sommes. C'est "nous" comme chez nous les humains. Souvenez-vous du «petit chaperon rouge» ou des «trois petits cochons». Ces histoires et d'autres semblables expriment une profonde peur des loups. Ils viennent surtout d'Europe, avec nos ancêtres immigrés. Et ces histoires ont fait leur chemin dans les contes populaires, la littérature, les films et la pensée de beaucoup de gens modernes qui n'ont jamais vu un loup. En fait, les cas d'attaques de loups sur des humains sont très rares en Amérique du Nord, et un peu moins rares en Europe et en Asie.

A quel point avons-nous peur? Très.

Le loup gris était autrefois le prédateur le plus répandu (non humain) dans le monde, habitant toute l'Amérique du Nord et l'Eurasie au nord d'environ 20 degrés. En 1800, les loups ont été chassés et largement éliminés en Europe. En 1915, les États-Unis ont emboîté le pas en fondant le Bureau fédéral des relevés biologiques et sa Division du contrôle des prédateurs et des rongeurs avec la mission expresse d'exterminer les loups des terres fédérales. «Les grands mammifères prédateurs, destructeurs pour le bétail et le gibier, n'ont plus leur place dans notre civilisation avancée», a-t-on dit.

D'ici là, les loups étaient déjà en déclin sérieux en raison de l'établissement croissant de l'Ouest américain par les Européens dans les années 1860 à 1870. Les colons avaient la conviction généralisée que l'une des clés pour résoudre le «problème» des Indiens des Plaines était d'éliminer le bison ou le bison. L'abattage effréné et insensé du bison avait alors l'effet désirable de réduire considérablement les loups et les Amérindiens. En 1926, le dernier loup sauvage a été tué aux États-Unis, à l'exception d'une petite population dans le nord du Minnesota. Le loup gris avait été «extirpé» – un euphémisme pour piéger, empoisonné, fusillé, gazé, ou toute autre méthode de tuer que vous pouvez imaginer.

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Le sentiment général était que le seul bon loup était un mort. Les loups étaient perçus comme des tueurs dangereux qui attaquaient le bétail, les animaux domestiques et les humains. Bien que je pense personnellement que les loups sont merveilleux et qu'ils sentent qu'ils doivent être préservés, je les ai aussi vus en chasse. Ce sont des prédateurs consommés: rapides, impitoyables, mortels et bien coordonnés en tant que groupe. Nous avons raison d'avoir peur. Ce ne sont pas des chiens chiots câlins. Ils sont sauvages et libres et très, très bons dans ce qu'ils font. Et ce qu'ils font, c'est tuer pour manger. Bien sûr, leurs hurlements envoient des frissons dans nos épines.

Des décennies ont passé avant même que quiconque considère que l'extermination du loup n'était peut-être pas une bonne idée. La publication du livre extrêmement populaire de Farley Mowat, Never Cry Wolf, en 1963, a commencé à changer les attitudes du public. En 1974, le loup gris s'est vu offrir une protection en vertu de la nouvelle loi sur les espèces en voie de disparition aux États-Unis. Le massacre des loups s'est arrêté.

Étonnamment, de 1995 à 1996, une réintroduction expérimentale de loups a été réalisée dans le parc national de Yellowstone. Yellowstone est l'un des derniers bastions de bisons sauvages et d'autres espèces de proies abondantes, y compris le wapiti, l'orignal, deux espèces de cerfs, l'antilope d'Amérique et le mouflon d'Amérique. Trente et un loups de deux régions différentes au Canada ont été relâchés dans le parc. Ils ont recolonisé le parc lui-même (3 471 milles carrés), ainsi que le grand écosystème adjacent de Yellowstone (un autre 28 101 milles carrés).

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L'expérience a été l'un des grands succès de la conservation. Les loups ont prospéré dans l'écosystème de Yellowstone, qui avait perdu son équilibre à cause de l'élimination de son prédateur. Avec la réintroduction, qui a été suivie de près, l'écosystème s'est réajusté. Les coyotes sont nettement moins communs, parce que les loups ont tué ces concurrents. Le nombre de wapitis est en baisse, mais personne ne peut prétendre que les élans sont rares. La végétation, une fois décimée par les wapitis, grandit de nouveau, fournissant de meilleurs habitats pour les oiseaux chanteurs et les petits animaux; les castors sont de retour, damnant les rivières et créant des étangs. Les grizzlis, les corbeaux et autres charognards ont plus de carcasses à manger, surtout en plein hiver.

Mais quel est le problème? Les loups ne savent pas où se trouvent les limites du parc – et s'en fichent. Ils se sont étendus dans les régions voisines de l'Idaho, du Montana et du Wyoming, ainsi qu'en Oregon, à Washington et en Utah. Une partie de cette expansion pourrait refléter le fait que les loups se dirigent vers le sud en provenance du Canada plutôt que de provenir des populations réintroduites.

Comme prévu, les loups attaquent parfois le bétail, en particulier les moutons et les veaux. Les éleveurs qui vivent de leur bétail doivent désormais protéger leurs animaux, surveiller leurs animaux de compagnie et leurs enfants et parfois subir des pertes d'animaux douloureuses (et coûteuses). Il existe un programme d'indemnisation, mais certains éleveurs considèrent qu'il s'agit d'un exercice fastidieux pour obtenir une documentation appropriée de la perte, et d'autres la dédaignent comme «charité». Pas étonnant que vous entendiez des rumeurs de problèmes de loups et ferme-la.

Les bonnes nouvelles sont que le loup gris a si bien fait qu'il a maintenant été retiré de la liste des espèces en voie de disparition dans l'Idaho, Montana, l'est de l'Oregon, le centre-nord de l'Utah, l'est de Washington et le Wyoming. Les trois États voisins du parc se sont engagés à gérer les populations de loups pour atteindre un objectif de rétablissement précis de 30 couples reproducteurs ou plus (défini comme un mâle adulte et une femelle adulte qui élèvent au moins deux petits au 31 décembre d'une année donnée ) et sous-populations comprenant plus de 300 loups avec échange génétique entre eux.

La mauvaise nouvelle est que la saison de chasse au loup commence le 1er octobre   au Wyoming, où les réglementations sont particulièrement laxistes. Les loups à l'extérieur du parc national de Yellowstone sont équitables et 68% des 328 loups du Wyoming vivent à l'extérieur du parc. Oh oui, il y a des règlements et des permis pour les zones relativement petites juste à côté du parc. Mais comment dites-vous à un groupe amorphe anxieux de chasser un prédateur qu'ils détestent et craignent qu'ils ne prennent que 52 loups au total? Dans la majeure partie du Wyoming, les loups sont désignés comme un animal prédateur qui peut être capturé sans permis, peu importe la saison, et par n'importe quelle méthode, y compris la chasse aérienne ou le gazage des tanières de loups. Des groupes comme Defenders of Wildlife considèrent la radiation comme une catastrophe dans ces circonstances.

Ce système fonctionnera-t-il? Je ne sais pas. Les émotions sont hautes dans toutes les directions.

Voulez-vous tuer un loup? Ce sont des créatures magnifiques et magnifiques, un symbole frappant de la nature sauvage. Les prédateurs comme les loups sont essentiels à un écosystème sain.

Mais si un loup a tué votre bétail ou a attaqué un enfant? Quoi alors?