Koko, le gorille parlant la langue des signes, est décédée inopinément dans son sommeil la semaine dernière, juste avant son 47e anniversaire le 4 juillet. Des nouvelles de sa mort ont attristé des millions de personnes dans le monde entier. à travers des décennies de couverture médiatique et de projets de films documentaires.
La maîtrise linguistique de Koko était impressionnante.
En 1971, Francine Patterson, alors étudiante en psychologie du développement à l’université de Stanford, se lance dans l’aventure de l’enseignement de Koko American Sign Language dans le cadre du projet de thèse de Patterson.
Avec le temps, le gorille est devenu bilingue, répondant à l’anglais parlé et apprenant à signer activement. Koko utilisait fréquemment les deux langues simultanément. Elle pouvait fabriquer plus de 1 000 signes et compris plus de 2 000 mots prononcés.
Mais c’était plus que le vocabulaire impressionnant de Koko qui touchait des millions de coeurs; c’était en un mot son humanité .
Intéressant, n’est-ce pas, ce mot? Celui qui, à la fois, fait des gestes vers la noblesse de l’esprit ainsi que vers les fragilités et les faiblesses. Sa racine est humaine et, pourtant, nous trouvons que sa signification est personnifiée et accomplie par un être que nous, les humains, avons tendance à classer comme étant distinctement différent .
À 14 ans, Koko a fait un animal de compagnie d’un chaton de chat tigré orange moelleux. Les deux sont devenus inséparables et ont été photographiés avec le minuscule chaton bercé confortablement dans les bras du gorille.
Les amitiés sont parfois testées, et Koko n’était pas toujours au-dessus des mensonges blancs occasionnels pour tenter d’éviter des problèmes – aux frais du chaton.
Un matin, les entraîneurs de Koko sont arrivés à l’enceinte des gorilles pour constater que Koko avait déchiré un évier de cuisine d’un mur. Les détails de l’incident restent nuageux mais, sentant que ses propriétaires pourraient être contrariés par les dégâts, Koko avait un alibi prêt. Lorsqu’on lui a demandé ce qui s’était passé, Koko haussa les épaules et signa: “Cat l’a fait.”
Et pourtant, les sentiments de Koko pour son compagnon de chaton étaient suffisamment sincères. Quand le chat a été tué par une voiture, Hailey Branson-Potts a rapporté au Los Angeles Times (22 juin 2018), “Koko a prétendu ne pas avoir entendu ses maîtres environ 10 minutes après leur avoir annoncé la nouvelle. Ensuite, elle a commencé à pleurer. Elle a signé ‘Sleep Cat’ en pliant les mains et en les plaçant au bord de sa tête. Les chercheurs lui ont donné un animal en peluche, mais elle ne jouerait pas avec elle et a continué à signer: “Sad.” ”
Les primates ne sont pas seuls en ce qui concerne l’expression de soi.
Alex était un perroquet gris d’Afrique. Les chercheurs de l’Université Brandeis ont appris à identifier environ 50 objets différents en anglais, à étiqueter sept couleurs, à nommer cinq formes et à combiner des étiquettes linguistiques pour identifier, refuser, demander ou classer plus de 100 articles différents.
Le véritable talent d’Alex était toutefois ce que les linguistes appellent la segmentation phonémique. C’est-à-dire, pour le jeu linguistique avec des phonèmes, ou des sons représentant des unités de langage individuelles qui peuvent être combinées pour produire de nouveaux mots et de nouvelles significations. Alex était connu pour babiller à la tombée de la nuit pendant ses “heures creuses” pour produire des cordes de phonèmes comme “Green, bean, keen”.
Alex est devenu si habile à la segmentation phonémique qu’il a parfois exploité sa capacité au service d’une propension presque étrangement humaine au sarcasme.
Un jour, lors d’une démonstration pour les sponsors de la recherche d’entreprise, il a été demandé à Alex de faire les sons correspondant à différentes lettres de réfrigérateur magnétiques colorées. Après avoir répondu à une série de questions, Alex a fait une demande de récompense.
“Vous voulez une noix”, a-t-il dit.
Il a été ignoré et a posé une autre série de questions, à la fin desquelles Alex – apparemment tout à fait sûr de sa performance – a répété sa demande: “Vous voulez une noix”.
Il fut repoussé plusieurs fois jusqu’à ce que, frustré, Alex ébouriffa ses plumes et regarda son entraîneur à travers des yeux serrés.
Puis, lentement, comme s’il s’adressait à un enfant, Alex a dit: «Tu veux une noix. Nnn-uh-tuh. ”
Certains animaux, comme les dauphins, ne se contentent pas de nommer des objets; ils se nomment les uns les autres – et ils le font sans incitation des entraîneurs humains.
Même dans la nature, les dauphins préfèrent généralement leurs trains de clics communicatifs avec ce que l’on appelle des sifflets de signature, de sorte que les membres proches du groupe sauront qui «parle». Fait intéressant, le sifflet de signature d’un dauphin individuel contient une partie du sifflet de signature de sa mère, de sorte que les noms des dauphins sont transmis à travers les générations dans une chaîne matrilinéaire ininterrompue.
Dans les années 1970, au laboratoire de mammifères marins du bassin de Kewalo à Hawaï, les dauphins Phoenix et Akeakamai ont travaillé avec le chercheur Louis Herman pour démontrer la remarquable capacité linguistique de leur espèce.
Phoenix et Akeakamai ont réussi à maîtriser un vocabulaire de près de 40 mots en utilisant un langage gestuel régi par des règles syntaxiques leur permettant de comprendre des milliers de constructions de phrases uniques. Le couple a même prouvé qu’il était capable de démêler systématiquement les messages grammaticalement brouillés pour qu’ils aient un sens.
Koko a également fait des choses intéressantes avec le langage, en recombinant souvent les mots de son vocabulaire étendu en phrases uniques qui exprimaient à la fois ses sentiments et sa personnalité.
Un jour, Koko a transmis par la langue des signes ce qui est peut-être la phrase la plus célèbre jamais élaborée par un non-humain. Dans un accès de colère, Koko désigna son entraîneur et signa: “Tu es sale, de mauvaises toilettes.”
Bien que peut-être moins élégant qu’un parent fier puisse espérer, la phrase reste significative pour plusieurs raisons.
Premièrement, cela représente une nouvelle utilisation du vocabulaire appris, car personne n’avait appris à Koko à rassembler ces mots particuliers de cette manière.
Deuxièmement, il démontre un contenu émotionnel fort et contextuellement approprié en réponse aux interactions sociales.
Plus important encore, chez une espèce connue dans la nature pour des crises physiques soudaines et violentes, elle constitue une expression pacifique de la colère par le langage plutôt que par la force brutale.
Et c’est peut-être le plus grand héritage de Koko. Au milieu de l’inhumanité croissante à l’intérieur du pays et à l’étranger, la vie et les paroles de Koko nous rappellent que le langage de l’humanité, et donc la capacité d’être humain, habite en nous tous, chaque être.
Dors, gorille. Dormez bien.
Copyright © Seth Slater, 2018
