Siestes pendant l'école? Pour les enfants d'âge préscolaire, oui

Pensez que la sieste pour les enfants d'âge préscolaire pendant la journée scolaire pourrait être mieux utilisée dans les activités éducatives? Réfléchis encore. De nouvelles recherches montrent qu'une sieste de midi peut jouer un rôle crucial dans l'amélioration de la mémoire et l'amélioration des capacités d'apprentissage chez les enfants d'âge préscolaire.

Des chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst ont étudié comment les siestes influencent la mémoire et l'apprentissage chez les jeunes enfants. Ils ont constaté qu'une habitude régulière des siestes de midi augmentait la mémoire et les compétences cognitives chez les enfants d'âge préscolaire – une poussée qui, selon leur étude, n'était pas reproduite par le sommeil pendant la nuit en l'absence d'une sieste pendant la journée . Les chercheurs ont étudié plus de 40 enfants d'âge préscolaire dans 6 écoles différentes. Ils ont mené deux expériences différentes – l'une centrée sur un jeu d'apprentissage et de mémoire enseigné aux enfants, et l'autre sur l'observation de l'activité cérébrale chez les jeunes enfants pendant leurs siestes en utilisant la polysomnographie. Au cours de l'exercice d'apprentissage, les enfants ont vu un groupe de photos et ont ensuite dû se souvenir du placement des images individuelles dans le groupe. Tous les enfants ont appris le jeu en même temps le matin. Les chercheurs ont ensuite divisé les enfants en deux groupes. Un groupe a fait des siestes d'une durée moyenne de 75 minutes et l'autre groupe est resté éveillé. Les chercheurs ont demandé à tous les enfants de faire le même exercice qu'ils avaient appris le matin après que certains aient fait la sieste et que d'autres ne l'aient pas fait. Les chercheurs ont également testé les enfants sur l'exercice de mémoire le lendemain, pour évaluer comment une nuit de sommeil pourrait influencer le rappel des enfants. Ils ont constaté que les siestes diurnes étaient associées à un rappel de mémoire significativement plus important:

• Les enfants, lorsqu'ils ont été testés le jour même où ils ont appris l'exercice, ont tous accompli à peu près la même chose, qu'ils aient ou non fait une sieste.
• Lors d'un test effectué le jour suivant, les enfants qui avaient fait une sieste après avoir appris le jeu la veille étaient capables de se souvenir d'un nombre significativement plus élevé d'emplacements d'images que ceux qui n'avaient pas fait de sieste.
• Les enfants qui ont le mieux réussi le test de mémoire étaient ceux pour qui les siestes de jour étaient une habitude régulière et constante.

Dans la deuxième expérience, les chercheurs ont observé l'activité cérébrale d'un groupe différent d'enfants d'âge préscolaire pendant qu'ils faisaient la sieste. Ils ont trouvé une augmentation de la densité des fuseaux du sommeil – des explosions d'activité électrique dans le cerveau qui jouent un rôle important dans la consolidation de la mémoire, le processus par lequel le cerveau prend l'information nouvellement acquise et la convertit en mémoire à plus long terme. Les chercheurs ont été en mesure d'associer l'augmentation de la densité de fuseau de sommeil qu'ils ont observée chez les enfants d'âge préscolaire à l'amélioration des capacités de mémoire des enfants.

Ces résultats de l'étude apportent un nouvel éclairage important et potentiellement significatif sur le but et l'importance des siestes chez les jeunes enfants. La fonction des siestes chez les enfants d'âge préscolaire n'a pas été bien étudiée. Les parents peuvent bien connaître par expérience les conséquences sur l'humeur et le comportement d'une sieste manquée, mais la science ne sait pas encore grand-chose sur le but biologique que les siestes servent aux enfants de cet âge. Une étude récente menée par des chercheurs de l'Université du Colorado Boulder a étudié les effets des siestes sur les réponses émotionnelles et cognitives chez les enfants âgés de 2 à 3 ans, et a découvert qu'une sieste inconsistante était associée à une diminution du comportement émotionnel et cognitif. Manquer une seule sieste a conduit à une augmentation de l'expression de l'anxiété et des émotions négatives des enfants, tout en diminuant l'expression de sentiments positifs de joie et d'excitation. Les siestes manquées étaient également associées à une plus grande difficulté à résoudre les problèmes chez ces jeunes enfants.

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Nous n'en savons pas assez sur le rôle des siestes dans le développement cognitif, social et émotionnel des jeunes enfants, mais nous savons que le sommeil en général est important. Un nombre croissant de recherches nous indique que le sommeil est essentiel à l'apprentissage et au développement intellectuel, et que le sommeil perturbé et insuffisant, ainsi que les routines de sommeil inconsistantes, peuvent entraver le développement émotionnel et cognitif chez les jeunes enfants:

• Un sommeil insuffisant chez les jeunes enfants peut ralentir le développement du langage. Une étude portant sur plus de 1 000 jumeaux a révélé que l'insuffisance de sommeil au cours des deux premières années de la vie était associée à des retards de langage chez les enfants jusqu'à l'âge de 5 ans.
• La recherche montre que les jeunes cerveaux peuvent être particulièrement efficaces pour consolider les informations nouvellement apprises dans la mémoire à plus long terme pendant le sommeil. Une étude de la mémoire et de l'apprentissage comparant les enfants et les adultes a montré que les deux groupes réussissaient mieux à se souvenir des informations récemment apprises après une nuit de sommeil – mais que les enfants surpassaient les adultes.
• Les enfants qui souffrent de respiration perturbée par le sommeil – y compris le ronflement, l'apnée du sommeil et la respiration buccale – présentent des capacités cognitives et intellectuelles diminuées, ainsi que des résultats scolaires inférieurs, comparativement aux enfants dont la respiration n'est pas perturbée. Les études sur la prévalence de la respiration perturbée par le sommeil chez les enfants sont relativement rares, mais les recherches indiquent que jusqu'à 25% des enfants aux États-Unis peuvent présenter une forme de respiration désordonnée du sommeil à l'âge de 6 ans.
• Ce n'est pas seulement la quantité et la qualité du sommeil qui compte, mais aussi la régularité des habitudes de sommeil qui peuvent avoir un effet sur le développement de l'enfant. Une étude à grande échelle réalisée au Royaume-Uni a révélé que les horaires de coucher irréguliers chez les enfants âgés de 3 à 7 ans étaient associés à des résultats inférieurs en lecture, en mathématiques et en conscience spatiale.

Cette dernière étude nous donne un nouvel aperçu de l'importance particulière pour le sommeil de jour pour les jeunes enfants, même après qu'ils ont commencé l'école. Le sommeil est essentiel à l'apprentissage et la fonction cognitive saine à tous les âges. Les premières années de l'enfance sont une période de croissance et d'apprentissage remarquables – biologiquement, intellectuellement, socialement et émotionnellement. Par conséquent, les jeunes enfants peuvent avoir particulièrement besoin d'un repos diurne consolidant la mémoire afin de connaître un développement et une croissance sains. Les décideurs, les enseignants et les parents peuvent soutenir ce développement sain en faisant des siestes une priorité continue et constante pour leurs enfants d'âge préscolaire actifs et actifs.

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Michael J. Breus, PhD

Le docteur du sommeil ^®

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