Alors que d'énormes blocs de la culture occidentale s'envolent, le New York Times est nostalgique d'une autre époque de grands changements dans un éditorial sur la domestication des chevaux. Au début, cela peut sembler carrément bizarre, mais leur curiosité à l'égard du mystérieux «quelque chose» qui a permis aux humains et aux chevaux de se fondre dans la seule façon de survivre à une coopération mondiale changeante sur le climat.
Heureusement, nous ne faisons que réaliser ce qu'est ce «quelque chose» génétique et social qui a contribué à forger le partenariat humain-animal le plus important de l'histoire du monde. Il y a en fait un réseau cérébral entier qui a évolué pour promouvoir la coopération et le lien social profond et qui traverse tous les mammifères.
Et c'est puissant. Bien sûr que ça devait être. C'est la chimie du cerveau qui lie les mères aux bébés – un effort de coopération essentiel à la survie de tous les nouveau-nés. Mais il stimule et récompense également toutes les différentes sortes de relations sociales qui sont également essentielles au bien-être de toutes les créatures sociales. Et parfois, cette chimie déborde de la barrière des espèces et crée des liens sociaux si puissants qu'un animal aussi rusé qu'un cheval suivra l'avance d'un humain dans une volée de coups de canon.
Qu'est-ce qui est arrivé qui a permis aux humains de voir cet animal comme quelque chose qui pourrait être monté et non simplement mangé? Et pourquoi les chevaux ont-ils jamais laissé leur prédateur le plus mortel s'asseoir sur leur dos – leur seul point aveugle? Tout se résume à un changement de perception. Des dizaines de milliers d'années à regarder les chevaux ont montré à des humains aux yeux perçants la façon d'approcher un cheval en amitié. Et qu'est-ce qui était différent chez ces premiers chuchoteurs? Probablement leurs niveaux d'ocytocine.
Au cours des quinze dernières années, nous avons appris que cette hormone cérébrale peut manipuler tous les centres du cerveau qui contrôlent les émotions et le comportement. L'une des choses qu'il fait est de favoriser quelque chose appelé «reconnaissance sociale». C'est la capacité de remarquer les signaux sociaux-accueillants, non-menaçants, de répondre en leur genre, et de se rappeler qui sont les amis. C'est un type d'apprentissage associatif basique sur lequel toutes les relations sociales sont construites. Lorsque les hommes reniflaient de l'ocytocine, ils regardaient plus longuement dans les yeux d'un autre et étaient plus à même de lire les émotions exprimées par ces yeux que les hommes qui n'inhalaient qu'un placebo. Renifler l'ocytocine a également rendu les hommes plus confiants et dignes de confiance.
Les chevaux font aussi de l'oxytocine et il semble fonctionner de la même manière en eux. Il y a donc 5 500 ans, des humains et des chevaux avec de l'oxytocine droite ont pu glaner quelque chose dans les yeux des autres, disant que nous allons essayer quelque chose de nouveau. C'était un aperçu audacieux et imaginatif et il a sauvé le cheval de l'extinction et a permis à ceux qui pouvaient les monter de conquérir le monde. Un gagnant-gagnant évolutif par n'importe quel standard.
Une capacité accrue de reconnaissance sociale chez les humains s'est également révélée très «adaptative». La capacité des humains à regarder les étrangers et à les considérer comme des parents a donné naissance au concept de «voisin» et a rendu possible la vie dans de grandes communautés. Cette envie inspirée par l'ocytocine de s'entendre est le fondement de notre monde civilisé. Heureusement, un comportement coopératif, amical et civilisé stimule le système d'ocytocine de notre cerveau et aide le moteur social à fonctionner. Et peut-être encore plus heureusement, quand nos semblables ne parviennent pas à voir nos intentions amicales, nos animaux le font toujours. Et leur reconnaissance fait couler notre ocytocine et la promesse vivante qu'un jour, des amis et des ennemis pourront à nouveau se voir dans une lumière nouvelle et plus coopérative.
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